Простая смертная

«С земными низостями дней,

С людскими костностями».

Это будет пострашнее драконов – голод, холод и нескончаемое болото человеческой души, где из малодушия, лени и похоти произрастает всё многообразие наших пороков.

– Держитесь, ваше величество! – подбадривал меня Северьян. – Мы уже на землях Эппалов.

Но вокруг по-прежнему не было ни огонька, лишь дождь всё усиливался, да поднимался ветер, достигая ураганной силы. Дорога петляла между холмов и создавалось впечатление, что мы двигаемся наугад.

Лошади брели, поминутно оскальзываясь, испуганно шарахаясь при особенно резком ураганном порыве. Лошади – не дракона, сами дорогу не найдут. Ими нужно править. Они, как и мы, простые смертные. Думаю, кое в чём мои мысли роднили меня с лошадями – всё, о чём получалось думать, так это как не свалиться с седла от усталости, оказаться под крышей, обогреться и перекусить. Ничего высокого ­ всё обыденно.

Плащ, так долго предохраняющий меня от дождя, успел вымокнуть до нитки и больше не защищал ни от холода, ни от дождя. Ледяные струи стекали прямо за шиворот. Я так озябла, что не чувствовала собственных ног в стременах.

И всё же, когда взгляд различили на фоне чернеющего неба ещё более тёмные очертания зубчатых стен, облегчения испытать не получилось. В этот замок, так обманчиво поименованный «Розовым» мало было выйти – нужно суметь из него выйти.

И вытащить Эвила. И людей, что сейчас следуют за ней и своим лордом.

Под сумрачной тенью подводного моста притаился ров, преградивший нам дорогу. Безлюдные башни и кровли сливались в бесформенную громаду, но кое-где в окнах мерцал свет, выдавая присутствие людей.

Лорд Дархомир велел протрубить в рог. В ответ на это раздалось лязганье решётчатого окошка надвратной башни и грубый голос спросил:

– Кого это в такую бурю чёрт принёс?

– Я, Северьян Дархомир, лорд Северных Земель королевства Оруэл со своими людьми. Прибыл по приказу моего короля.

Послышался скрежет опускаемой решётки.

– Входите, милорд. Мы доложим Его Светлости о вашем визите.

Мост, гремя и бряцая железом, стал опускаться.

Дождь продолжал лить как из ведра. Мне хотелось, чтобы эта допотопная железяка встала, уже, наконец, на место! Но всё словно застревало в этом густом, как мясной бульон, мареве.

Наконец ворота отворились, пропуская нас через тёмную арку, где ожидали слуги с факелами, во внутренний двор замка.

Ветер, прорываясь следом за нами в узкие проходы, завывал, точно шотландские банши.

Я шла вперёд, переполняемая противоречивыми чувствами. Моя душа металась между переполняющими её недобрыми предчувствиями и горячей, как свеча, надеждой.

Следуя за провожатыми, мы поднялись на второй этаж и, распахнув массивную двустворчатую дверь, оказались в просторном сводчатом зале. Пламя камина освещало всё вокруг красноватым светом. Возле огня, в широком кресле, сидел хозяин замка.

Когда мы вошли, он повернул голову в нашу сторону, какое-то время молча созерцал нашу вымокшую и продрогшую до костей, компанию, потом поднялся и шагнул навстречу.

– Приветствую вас, лорд Дархомир. Наслышан о вас, как о человеке чести и рад личной встречи.

Одет наш хозяин был весьма затейливо, в длинный, тёмно-синего бархата, камзол, расшитый серебренными лилиями. Или нечто, близко напоминающее этот знак французской монархии. Широкий кожаный пояс перетягивал его талию, длинный кинжал свисал в пояса. Даже находясь в домашней обстановке этот человек не привык расслабляться.

Или имел все основания этого не делать.

– Взаимно, сударь, взаимно. Мне ради этой встречи пришлось преодолеть множество лиг и прорваться сквозь непогоду, тысячу чертей.

Эванеск Эппал вдруг скривился в хищной улыбке:

– Что заставило вас примчаться в мой замок? Никогда не поверю, что шпионы короля Ванхелия столь расторопны, что за три дня успели донести ему столь ценные сведения.

– Вы о гибели Порочного Принца?

– А вы?

– Именно. И слухи распространяются со скоростью ветра, но со мной случилось несчастье. Я находился на своих кораблях, торгующих с Закирскими Хребтами и Виороном, и подвергся нападению пиратов. Мой флот, к несчастью, был разбит, мне пришлось спасаться бегством.

– Торговля? Вот как? – протянул Эванеск, поглаживая чисто выбритый подбородок. – Кто это леди?

– Турхан Бэш.

– Любимая прислужница принцессы Анжелики?

– Скорее её компаньонка.

– И каким образом она оказалась в вашей компании, мой друг?

– С тех пор, как принцесса Анжелика вынуждено покинула нас, мы находим утешение от нашей потери в обществе друг друга, – спокойно и уверенно говорил Дархомир.