Завод войны

— Все–таки вирус.

Что ж, Бсорол всегда был оптимистом.

Но Свёрл уже не обращал на них внимания — таймер отключился, и радиотрансляция запустилась. Начали поступать данные, и Свёрл меланхолично погрузился в их изучение, размышляя о том, что операция прошла слишком просто. Теперь он точно знал, куда ретранслятор пересылает сигнал со спутника–шпиона Литорали. Ясно как день. Бсорол и Бсектил были правы. Он сам бы на месте Цворна спрятал бы глубоко в астероиде ПЗУ, которое сдетонировало бы, едва кто–нибудь начал бы копаться в передатчике, или действительно начинил бы устройство вирусами, активирующимися в момент физического контакта. А может, сделал бы и то и другое. Возможно, конечно, что сигнал идет к новому ретранслятору и ловушки ждут уже там или таких ретрансляторов целая цепочка… хотя вряд ли. У Цворна просто не было времени на установку большого количества передатчиков.

— Ну и что мы имеем? — спросил Бсорол.

Первенец, убедившийся теперь в отсутствии вирусов, тоже считал, что спутники–шпионы вокруг Литорали и этот вот ретранслятор — приманки, заманивающие в капкан. И задал он самый уместный на данный момент вопрос. Цворн покинул Литораль на прадорском истребителе, не идущем ни в какое сравнение с кораблем Свёрла. Союзников он утратил, когда те отправились в Королевство на поиски самок — почти наверняка они к нему не вернутся. Пятеро детишек Влерна сейчас либо поджарены с потрохами, как сказал бы дрон Эрроусмит, либо несутся во весь опор подальше от Королевства и Погоста с Королевским Конвоем на хвосте. Но Цворн должен что–то иметь.

Что же упустил Свёрл?

Усилители?

Мысль оказалась подобна удару. Цверн всегда был одним из наиболее разумных отцов–капитанов, что наглядно продемонстрировал, напав на Свёрла на Литорали, будучи уже какое–то время осведомленным о произошедших со Свёрлом переменах. Цворн как прадор питал глубокое отвращение к искусственным интеллектам, но, видя, что случилось со Свёрлом, понял, в чем разница между искусственной сущностью и обычным, но форсированным существом. Если Цворн по примеру Свёрла пошел путем форсирования, то стал куда опаснее, чем считал Свёрл до сих пор. Отец–капитан размышлял, какие предосторожности следует принять в данном случае, когда, невзирая на усиленную защиту, открылся У-пространственный канал связи.

«Вот уж что мне сейчас совсем не нужно», — подумал Свёрл.

— Да, — произнес он наконец, когда стало ясно, что связь возможна только голосовая и никаких опасностей канал не таит. — И, пожалуйста, без всяких дурацких «щелк да щелк».

— Я его достал, — сообщил голем.

— «Достал»? В каком смысле? Объясни понятнее. И, полагаю, имеется в виду Трент.

— Я слушал.

— И?

— Они просто отпустили его, потому что, если бы они этого не сделали, Пенни Роял представлял бы для Государства угрозу. Черный ИИ не любит, когда вмешиваются в его действия.

«Угрозу? Это становится интересно».

— Подробности.

Теперь голем переслал запись. Свёрл тщательно проверил ее, после чего прослушал короткий диалог аналитического ИИ Брокла и какого–то другого ИИ, возможно даже самой Земли–Центральной. Значит, вот как Пенни Роял обеспечил выживание Трента. Значит, этот человек — часть планов ИИ, и, поскольку сейчас он пленник голема Свёрла, эти планы почти наверняка связаны с самим Свёрлом.

— Серьга тоже у тебя? — спросил он.

— Да, запись Сатоми у меня, — подтвердил голем. — Я доставлю их обоих.

Свёрл почувствовал, что разрывается на части. Ему хотелось отправиться за Цворном, но и заполучить Изабель Сатоми тоже, и достигнуть конечной цели… взять нечто у Пенни Рояла… тоже.

— Отправляйся к Литорали, — приказал он, поскольку планета располагалась примерно посередине между точкой, из которой исходил сигнал голема, и нынешним местоположением Свёрла. — Я обдумаю ситуацию.

— Хорошо, — безразлично ответил голем и временно отключил связь.

Что же делать?

— Отец. — Бсорол уже закрыл броню боевого дрона, над которым трудился. — Я тут думал о Цворне.

— Я тоже, — встрял Бсектил, пытавшийся выправить помятую крышку ящика с инструментами в коридоре у шлюза.

— Вы размышляли о Цворне в связи с вами самими, не так ли?

— Усилители, — произнесли оба хором.

Что ж, Свёрл мог быть доволен детьми.

— Ваши предложения?

— Вначале нужно обратиться к первопричине и вспомнить, почему ты хотел избавиться от Цворна, — заявил Бсорол.

Очень разумно — и совершенно не по–прадорски.

Свёрл посмотрел на экраны, где возились люди, поселившиеся на судне, и понял, что Бсорол ухватил суть дела. Свёрл хотел убить Цворна из–за опасности, которую прадор представлял для этих существ. Однако сейчас Цворн, весьма вероятно, являет собой угрозу куда серьезнее, чем раньше, а значит, преследовать его — это подвергать людей, да и самого Свёрла еще большей опасности. Однако цель Свёрла — не только защита жителей погибшего Панцирь–сити. В нем пока достаточно прадора, чтобы желать отомстить Цворну за нападение и уже потерянные жизни. Все еще мучаясь сомнениями, он решил было связаться с големом и приказать ему явиться непосредственно сюда, чтобы забрать на борт их с Трентом и все–таки отправиться за Цворном. Ведь Цворн мог форсироваться — а мог и не форсироваться, мог расставить ловушки — а мог и не расставлять их. Есть только один способ…

«Что еще?»

Сенсоры засекли изменение характеристик У-пространства. ИИ-компонент Свёрла включил поверхностную «хамелеонку» и взял контроль над оружием. Неужто сомкнулись челюсти капкана Цворна?

— Экипажу занять места в соответствии с боевым расписанием, — приказал он всем.

Прадоры заметались по судну, выполняя распоряжение капитана, но тут в реале материализовалось нечто неожиданное.

Свёрл решил, что старый государственный истребитель не представляет для него опасности, — раньше, чем узнал сам корабль. Нет, это не атака Цворна, но, возможно, ответ, который требовался Свёрлу. И он открыл закодированный У-пространственный канал, созданный давным–давно именно для этого корабля.

— Привет, пап, — немедленно откликнулся голос. — Что я могу для тебя сделать?

Свёрл подключился к разуму Флейта, быстро впитав все события, случившиеся на борту управляемого вторинцем корабля, перекачав их в свой кристалл ИИ в считаные секунды, убедившись тем временем, что Флейт по–прежнему полностью подчинен ему. Информация еще не начала поступать в органический мозг Свёрла, и способен он был лишь на примитивные реакции. Он захватил контроль над корабельным оружием, конденсаторами и даже запустил движок одной из ракет. Доли секунды отделяли его от того, чтобы уничтожить истребитель, с большим трудом он сдержался и отменил удар. Как сказал бы Эрроусмит, едва не вдарил из пушки по воробью.

Рисс…

Так звали дрона. Искусственно созданное змееподобное существо, аналог прадорского паразита, истребленного много веков назад. Именно она заразила Свёрла во время войны. Прадор знал это, поскольку в изгнании на Литорали изучал государственные источники, — но определить физическое местоположение дрона он тогда не смог. Именно это создание отложило яйца в его плоть: паразиты вылупились и едва не погубили его. Процесс избавления от них оказался долог и мучителен и оставил Свёрла калекой. Глядя через одну из внутренних камер государственного истребителя, Свёрл дрожал от атавистического ужаса перед этой змеей–дроном; позыв взорвать чужой корабль еще не прошел.

— Отец? — окликнул Флейт.

Свёрл сообразил, что его молчание слишком затянулось.

— Значит, Торвальд Спир преследует меня? — спросил он.

— Да, — подтвердил Флейт.

— В надежде, что я приведу его к Пенни Роялу?

Флейт промедлил с ответом, разрываясь между повиновением Свёрлу и нынешнему хозяину.

— Да, — произнес он наконец.

— Проследить сигнал достаточно просто, — сказал отец–капитан. — Ты заметил, что ретранслятор на ближайшем астероиде теперь ясно показывает, куда направляет У-пространственный сигнал?