Сердце Потока

Фин, разинув рот, уставился на него.

– Тогда почему ты потратил столько усилий, пытаясь найти обрывки, чтобы собрать их вместе? – Его голос едва не сорвался на крик. – Ключ, чтобы открыть Врата, помнишь?! Если был другой способ выпустить Потерянное Солнце на свободу, почему ты им не воспользовался?

Серт улыбнулся.

– Потому что собрать Карту было гораздо легче.

Фин издал стон досады и разочарования. Маррилл отлично понимала, каково ему, но им требовался холодный, трезвый рассудок.

– Итак, если есть другой путь в сердце Пиратской Реки, то где мы его найдём? И как мы поймаем там Потерянное Солнце?

– Сначала отвечу на твой второй вопрос, – сказал Серт, – Капитан уже на Пиратской Реке. Мы просто должны догнать его там.

Фин хрустнул костяшками пальцев.

– Ну что ж, это должно облегчить нам жизнь. Если мы победим Капитана на Реке, Потерянное Солнце уже будет в ловушке!

У Маррилл возникло нехорошее предчувствие. На Пиратской Реке лёгких способов не существовало.

– Хорошо, но как мы доберёмся до него?

Уголок губ Серта незаметно пополз вверх.

– Мы сделаем то, что сделал он: вернёмся назад во времени и вступим на Пиратскую Реку на заре её создания, – хладнокровно ответил он.

– О, старый трюк! Путешествие в прошлое! – усмехнулся Фин.

– Именно. – Серт, похоже, остался доволен тем, что Фин следил за ходом его мыслей. – Чуть сложнее, конечно. Надеюсь, вы поняли, почему мне казалось, что использовать Былитамскую Карту для открытия Врат – это более простое решение.

Маррилл энергично вскинула руки.

– То есть, когда ты сказал, что нам для того, чтобы остановить Железный Прилив, нужна только одна вещь, ты действительно имел в виду, что мы должны разрушить Мерессианскую Цитадель, схватить нож Всюдурез и отправиться в прошлое, чтобы снова войти в Пиратскую Реку. После этого мы должны отыскать Капитана, чтобы остановить Железный Прилив и вновь заточить Потерянное Солнце, верно?

Серт кивнул.

– Да, я сказал, что это относительно просто.

Маррилл не знала, смеяться ей или плакать. Дать разгореться в сердце искорке надежды или растоптать её навсегда? Девочка закрыла глаза, борясь с волной всепоглощающего страха.

– Это звучит невероятно.

Фин шагнул к Маррилл вплотную, взял её за руку и тихонько сжал её пальцы. Его ладонь была тёплой.

– Это Пиратская Река, Маррилл. Здесь нет ничего невозможного.

Он улыбнулся, и внутри неё как будто что-то зажглось. Очередная крошечная искорка надежды, вспыхнувшая в остывающей золе. Фин был прав. Они уже не раз сталкивались с трудностями и невыполнимыми задачами и достигали успеха. Более или менее.

По крайней мере, у них есть план. Сколь бы безумным он ни казался, для начала уже неплохо.

Они найдут Всюдурез, последуют за Капитаном – по-видимому, в прошлое, – и бросят ему вызов в самом сердце Пиратской Реки, и…

И что тогда?

Она бросила взгляд на болото.

Тёмная река текла медленно и плавно. Островки мха всё ещё спутывались друг с другом, стебли лениво обменивались рукопожатиями, когда они проплывали мимо. Но где-то вдалеке, за визгом безъязыких птиц, нарастал глухой рёв. Рёв, который мог быть ветром. Или водопадом.

– И что потом? – снова возник вопрос.

Эта мысль эхом отозвалась в её голове, как крики тех птиц. Как нарастающий вдали рёв. Потому что под всем этим железом где-то всё ещё был Ардент. Независимо от того, что он сделал, где-то там был весёлый старик, которого Маррилл любила, как родного деда. Если всё пойдёт так, как предлагал Серт, что будет с ним?

Вдруг Всюдурез нечаянно убьёт его?

Маррилл закрыла глаза, её сердце болезненно сжалось. Она не была уверена, что ей хочется знать ответ. Если они хотят остановить Железный Прилив, выбора у них нет – они должны это сделать, чтобы спасти Пиратскую Реку.

Даже если при этом они потеряют Ардента.

Но разве они уже не потеряли его, когда он решил стать Капитаном? Она до сих пор не понимала, как он мог это сделать. Бросил их одних и выпустил на свободу Железный Прилив. Привычное чувство возмущения уже сжимало ей грудь, постепенно подбираясь к горлу.

Она покачала головой, отгоняя от себя мысли об Арденте.

– Мне казалось, что мы договорились – больше никаких драматических пауз? – сказала девушка-матрос. (Ниф, напомнила себе Маррилл. НифНифНиф…)

– Дельное замечание, – хладнокровно произнёс Серт. Он почти без усилий обошёл их и направился к каюте Ардента. – Капитан! – крикнул он, повернувшись к юту. – Приготовьтесь к коварным порогам. Цитадель Парящих Терний бдительно охраняется, поэтому мы должны прошмыгнуть в неё как можно тише и незаметнее. Путь довольно коварный.

– Без вопросов, – крикнула в ответ Реми. – Пороги, коварные, поняла. Проходили такое раньше, пройдём и теперь.

Маррилл посмотрела вперёд, пытаясь что-то разглядеть в пелене тумана. Рёв становился всё громче. В воздухе пахло влажной древесиной и печалью. Что бы ни ждало их впереди, это было что-то большое.

– Пока отдыхайте, – сказал им волшебник. – К завтрашнему утру мы приблизимся к Цитадели, и мне нужно, чтобы вы все были готовы. Мерессианцы вряд ли встретят нас с распростёртыми объятиями. И как только мы с ними покончим, всё станет по-настоящему сложно. – С этими словами он нырнул в каюту и закрыл за собой дверь.

– Он неподражаем, – заявила девушка, стоявшая рядом с ней.

Фин пожал плечами.

– По крайней мере, он знает, что нужно сделать, чтобы остановить Ардента. Верно, Маррилл?

Маррилл не ответила ему. Вместо этого она продолжала вглядываться в туман и прислушиваться к шуму воды. Они явно набирали скорость. Ей было страшно даже представить, куда река может их привести.

Глава 4

Парящие Тернии

Фин крепко вцепился в перила, несмотря на то что Тросокостный Человек для устойчивости обмотал его талию канатом. Серт не шутил, говоря о порогах. «Кракен» шёл по мелкому ручейку, стекавшему по поверхности сталактита, свисавшего с крыши массивной пещеры. Реми вела их вниз по спирали, довольно быстро огибая сталактит, чтобы обмануть силу тяжести, по крайней мере, пока они не достигнут его кончика.

Под ними в исполинской пещере была подвешена Цитадель Парящих Терний, похожая на огромную, покрытую колючками летучую мышь. От неё во все стороны тянулись узкие стальные мосты, уходящие в далёкую темноту. Даже с высоты Фину было видно, что каждый из этих мостов защищён рядами ворот, частоколами и пропускными пунктами. Что-то подсказывало ему, что там нет никаких ограждений. Преодолеть эти барьеры практически невозможно, если вы незваный гость.

Рядом с Цитаделью мосты соединялись в огромное кольцо, от которого к главной крепости были перекинуты другие, ещё более узкие и коварные на вид мосты. Под ними висела чаша, наполненная водой Пиратской Реки. Подвесной ров, понял Фин. Он гарантирует, что любой, кто свалился с внешних мостов, уже больше никогда не поднимется наверх.

– Вода, стекающая по этому сталактиту, падает в сердце самой Цитадели! – пояснил Серт, пытаясь перекричать пронзительный ветер. – Так они получают питьевую воду. Кстати, это также единственный неохраняемый путь внутрь цитадели.

Когда они подобрались ближе к своей цели, Фин заметил на дальних мостах движение. Он прищурился, пытаясь лучше разглядеть происходящее. В следующее мгновение один из постов охраны занялся языками пламени. На мосту кипело сражение. Полыхал огонь. Цитадель подверглась нападению!

– Что там происходит? – крикнул он.

Серт тотчас повернулся к нему. В его глазах не было ни недоумения, ни даже секундной растерянности, как то бывало, когда остальные пытались вспомнить, кто он такой. Серт просто помнил его, как и всегда. Сколь ужасным ни был тёмный волшебник и как бы Фин ни скучал по Арденту, он был вынужден признать, что это чертовски приятно, когда тебя помнят.

– Я… не уверен, – признался Серт. Каменное лицо волшебника на мгновение дрогнуло. – Я не привык быть неуверенным.