Искаженный мир

Джек нервно побарабанил пальцами по подлокотнику.

— На постапокалипсис похоже. И это в самом–то сердце цивилизации?

— Не ко мне вопрос. Продолжать?

Офис по соседству взорвался громогласным хохотом, на миг заглушившим буйство непогоды.

— Да, пожалуйста.

— В Улье и Стенах большой фонд муниципального жилья. Там много бывших заключенных и сирот. Те, кто потерял работу из–за образующей промышленности, рабочие сферы обслуживания. Блочные и панельные дома, жилые комплексы, маленькие и дешевые квартиры.

— А там нам сопровождающие не положены?

— Нет. — Отрезала София.

— Просто спросил.

Ашер тяжело вздохнул.

— Марин, Соленый город и Туманный — спальные районы вдоль побережий. Там спокойнее, уровень жизни населения выше. Джунгли — парк между Стенами, Марином и Ульем. Днем безопасно, ночью даже по центральным тропинкам лучше не ходить.

— Очаровательно.

Дверь после дежурного стука отворилась, впустив в кабинет голоса сотрудников, шум работающей офисной техники и молодого темноволосого мужчину располагающей внешности.

Ковенант помрачнела.

— Что?

— Здравствуй, София. — Столь прохладному приему мужчина не удивился. — А с тобой мы не знакомы. Марк.

— Здравствуйте. Джек. — Парень с готовностью пожал протянутую руку. — Ээ, модная штука.

Ашер подбородком указал на обвивавший запястье старшего мистика необычный браслет из нескольких переплетенных шерстяных нитей.

Новый знакомый дружелюбно улыбался.

— Мой счастливый талисман. И давай без «вы». Пополнение?

— Завтра первый день.

— По делу. — Буркнула хозяйка кабинета. — Или в коридор.

— Извини, старина, позже поболтаем. Я в двести пятнадцатом, заходи, когда хочешь. — Марк перевел взгляд на хозяйку кабинета. — Грейсон — твой поднадзорный?

— Да.

— Давно проверяла?

— Недели три назад. — Замялась на мгновение София. — Почему спрашиваешь?

— У меня материал на исполнении. Не исключено, что он причастен. Где может быть?

Ашер заинтересовано прислушивался к разговору.

Откинувшись на спинку кресла, женщина скрестила руки на груди. Хищное лицо, до того недовольно нахмуренное, приняло сосредоточенное выражение.

— У него квартира недалеко от «Ночера», в Улье. — Медленно начала София. — Родители умерли. Бывшая супруга с сыном в Человейнике. До последнего срока появлялся в «Истоме», однако там спрашивать бесполезно, разве что у входа поймать. У него был подельник. Но давно завязал, получил обратно лицензию и работает у какого–то крупного брокера в Сити охранником.

Марк задумчиво кивнул. Джек затосковал. Суть диалога и ход мысли коллег он понял, однако обилие ничего не говорящих ему имен собственных обещало бессонные ночи исследования города.

— Скинешь его дело?

— Скину. Это все? — София демонстративно взглянула на часы.

— Как всегда, был рад поболтать. Увидимся, Джек. — Отсалютовав, Марк покинул кабинет, оставив после себя легкое амбре пряных ароматов.

— А что такое Человейник? Жутковатое название.

Мистик заправила за ухо прядь волос.

— Жилой комплекс в Серых стенах, крупнейший в городе.

— А «Ночера»? — Не унимался Ашер.

— Ночной клуб.

Джек молчал. В конце концов, человек попросту мог встать не с той ноги. Хотя, судя по реакции Марка, неучтивость и неразговорчивость коллеги не была для него сюрпризом.

— В Центральном Фронтире нас четверо. — Продолжила женщина.

— Хватает? — По–деловому уточнил молодой ковенант.

— Как правило. При необходимости на бумажную работу командируют с других приоратов. Анна Крейн — старшая, в отпуске. Замещает Остен Портер, с завтрашнего дня все вопросы к нему.

— Что с поднадзорными?

София пожала плечами.

— У меня трое. Сколько у тебя, не знаю. Найдешь в личном кабинете.

— Хорошо. — Задумчиво потер бровь Джек. — А объем работ? Ну, в целом.

Ковенант помедлила с ответом, что–то прикидывая про себя.

— По–всякому бывает. Искаженным легче спрятаться в лабиринтах здешних закоулков. Безмозглые мистики развлекаются нелегальными дуэлями в трущобах. Больше искажений, соответственно. Нередко запрашивают помощь и прочие службы. Жнецы, например, при облавах на малефиков.

— Звучит интересно. Посоветуете что–нибудь, как бывалый ковенант?

— Не называй интересными вещи, из–за которых можешь умереть. Мы закончили?

Ашер умел понимать намеки.

— Думаю, да. Спасибо за приятную беседу.

Судя по сумрачному лицу Софии, женщина хотела было сообразно парировать выпад молодого ковенанта, но передумала, посчитав это ниже своего достоинства.

Джек поднялся.

— Можете не провожать.

Первый день в управлении подходил к концу.

На собеседовании Ашеру задали вопрос: почему именно Полис? Ни родной Плимут, где он к тому же проходил практику, ни величественная, но скромная площадью и населением Столица. В первое мгновение Джек даже растерялся, не понимая, к чему серьезным и умным людям объяснять очевидные вещи.

Полис — один из крупнейших городов мира, главный финансовый, экономический, культурный и политический центр страны. Средоточие разнообразия, контрастов, развлечений и возможностей. С массой отрицательных сторон, безусловно, однако же пасующих перед несомненными плюсами.

Его ответ интервьюеров удовлетворил.

Полис был основан около семи веков назад на западном побережье материка. Город состоял из четырех округов, каждый из которых делился на десятки, если не сотни, районов.

Городское управление Ковена, как и добрая половина системообразующих винтиков инфраструктуры Полиса, да и всей страны, находилось в районе под названием Сити в округе Централ.

С высоты птичьего полета эта часть города напоминала ощетинившегося матовыми, стеклянными и серебристыми иглами разожравшегося дикобраза, на которого скинули разворошенный муравейник. Сити был велик и плотно застроен. На площадях ценой в тысячи за квадратный метр с комфортом устроились представительства крупнейших корпораций, пугали неподготовленных туристов грандиозной монументальностью банки и биржи. За цветущими садами, парками и площадями прятались муниципальные здания, ратуши и суды, управления и министерства. Радовали глаз яркие арт–объекты экзотичных конструкций.

Грандиозные дисплеи громогласно вещали о самых совершенных и востребованных компаниях, товарах и услугах. Голограммы и проекции, возникая из воздуха высоко над головами обывателей или среди них, жили своей жизнью. Надземные дороги, извиваясь пьяными змеями, изящно лавировали в частоколе пронзавших облака зданий. Воздух, пропитанный ароматом выхлопных газов и хот–догов, гудевший от голосов тысяч людей и звуков клаксонов, опьянял.

Туристы со всего мира ежедневно толпами посещали Сити, восторгаясь многообразной архитектурой, невероятными художественными композициями и любовно озелененными и благоустроенными территориями.

Не прекращавшаяся и ночью суета большого города заставляла чувствовать себя живым и полным сил, как никогда раньше.

Управление Джек покинул после обеда, не забыв напоследок заглянуть на склад за артефактами. Стихия к этому времени присмирела, и о непогоде напоминал лишь запах мокрого асфальта.

Тяжелые облака, впрочем, не спешили рассеиваться и угрожающе нависали над стальными пиками небоскребов. Воздух все еще был наэлектризован. Мистик чувствовал, как шевелятся волоски на предплечьях. Пульсировали старые шрамы на груди. Такое нередко происходило при непогоде. Или искажении. Затишье перед истинной бурей. Его коллегам сегодня стоит быть наготове и во всеоружии.

Сверившись с картой, ковенант обнаружил, что путь его лежит в дебри Улья. Открытие сие Ашера лишь позабавило. Новый, незнакомый город, низшее звание, служебная квартира в неблагополучном районе. Он словно попал в одну из видеоигр, что так любил. Благо обучение двадцать четыре года длилось.

Дорога из Сити в Улей, с заездом в хостел, где Джек, прибыв из Плимута, жил последнюю неделю, заняла немногим больше двух часов. Чем дальше поезд уносил Ашера от Сити и Централа, тем больше он чувствовал себя как дома. Станции становились запущеннее и однообразнее, окружающие все больше уходили в себя.