Кошмар в августе

Реальность, как всегда, превзошла все ожидания.

В большом угловом аквариуме, наполовину засыпанном камнями, плавали две зверского вида рыбины. На первый взгляд, они напоминали обыкновенных карпов, плавающих в любом мало-мальски приличном супермаркете. Ржаво-коричневые, губастые, с бессмысленно вытаращенными глазами. Одна из рыб повернула морду к хозяйке и вытянула толстые губы трубочкой. Даша содрогнулась. В образовавшееся отверстие можно было засунуть руку.

— Они хищные? — спросила она, на всякий случай пряча руки за спину.

— Разумеется, хищные, это же цихлиды! — Юлька приблизила лицо к аквариуму и постучала пальцем по стеклу. — Здравствуй, моя хорошая, как ты себя чувствуешь?

Рыбина завиляла хвостом, как собака.

— Она видит тебя? — удивилась Даша.

— Естественно. — С человеком Паэгле разговаривала куда как менее любезно. — Они прекрасно видят и слышат.

— Никогда бы не подумала, — удивилась Даша. — Мне казалось, что они сидят там и...

— И что? — Юлька даже обернулась.

— И ничего. — Даше стало неловко. Внутренний мир аквариумных рыб никогда особо не интересовал ее. Хотя, наверное, такие вещи даже школьники знают. — Неужели эти уроды могут занять первое место? — не удержалась она.

Паэгле изменилась в лице.

— Как ты их назвала?

— Я имела в виду... — Не найдя подходящих слов оправдания, гостья попыталась воззвать к справедливости: — Юль, ну согласись, красавицами их назвать сложно.

— Да они великолепны! — В голосе звучало искреннее возмущение. — Роскошней рыб ты в природе не найдешь. Это самые красивые цихлиды, которых мне когда-либо доводилось видеть. Спроси у кого хочешь!

Даша еще раз с сомнением посмотрела на губастых красноглазых и крайне непривлекательных рыбин.

— Ну, не знаю... На самом деле я думала, что это какие-нибудь разноцветные рыбки. Вот недавно по телевизору показывали — ярко-синие с желтым брюшком, и носик такой длинный.

— Хирурги. — Юлька чуть скривила губы. — Морская рыба. Ничего особенного.

— Ну да, ничего особенного, — протянула Даша. — Цвета потрясающие. Интересно, а сколько они стоят?

— У самого зарвавшегося продавца не больше тридцати долларов.

— Так мало?! — удивилась гостья. — Но почему? Они такие красивые...

Паэгле только отмахнулась.

— Попса.

— И еще мне одна рыбка понравилась: ярко-оранжевая с волнистыми коричневыми полосками, а вдоль них такие тоненькие белые и...

— Это клоуны.

— Может быть. Я видела, они в каком-то розовом растении живут. Потрясающе.

— Анемон не растение, это животное. — Паэгле откровенно скучала. — Одиночный коралл. У клоуна и анемона симбиоз.

— Симбиоз чего?

— Симбиоз чего не бывает. Просто симбиоз. Анемон защищает клоуна от врагов ядовитыми щупальцами, а тот проветривает вокруг него воду.

— Интересно! — Даша уже с большим интересом смотрела на двух бультерьеров подводного мира. — И все равно, я бы на твоем месте разводила морских рыб.

Юлька раздраженно отмахнулась:

— Мнение дилетанта. Это неоправданно хлопотно: требуется постоянно поддерживать большое количество химических показателей — соленая вода разъедает оборудование, кроме того, морская фауна в любую секунду может дать выброс метана...

— Как это? — невольно перебила Даша.

— Так это. Ну вот цапнет твой хирург морского огурца, а тот возмутится — и все твои прекрасные рыбки кверху брюхом всплывут.

— А как же их тогда разводят?

— В том-то и дело, что их практически не разводят. Привозят.

Даша скосила глаз на неприветливый аквариум.

— А этих тварей разве трудно привезти?

— Тут другая история. Эти цихлиды живут всего в одном месте — в маленьком африканском озере. И, к сожалению, вскоре они могут вовсе исчезнуть.

— Чего так?

— В это озеро завезли окуня. И тот их медленно, но верно истребляет. Может так случиться, что этот вид останется только в аквариумах. Теперь понимаешь, что означает их разведение?

Окуня Даша представляла в основном по детским книжкам, и потому было не совсем ясно, как милая улыбающаяся рыбка могла пожирать этих монстров. Разве что ночью, когда те спят. Она пожала плечами:

— Ну не знаю. Я никак не могу понять, почему ты думаешь, что твоих рыб непременно отравили? Может, они и в самом деле того...

— Ерунда. Рыбы жили у меня долгое время и прекрасно себя чувствовали, пока я не рассказала, что добилась потомства. Естественно, мне сначала не поверили, но когда я пригласила гостей, то буквально на следующий день заболели первые рыбы. Ну что?

И тон хозяйки, и ее скрещенные на груди руки недвусмысленно намекали, что пора заканчивать глазеть на рыб и переходить к делу.

— Ладно, разберемся...

Чем дальше, тем больше возникало ощущение, что бывшая одноклассница чего-то недоговаривает. Одно можно было утверждать наверняка — Юльке жизненно необходимо знать, кто же отравил ее рыб. Но почему для этого надо было звонить в Прагу? Разве в Москве нет частных детективов? Странно все это...

Возможно, если б не усталость, Даша плюнула бы на все транспортные расходы и, даже не созвонившись с друзьями, первым рейсом улетела обратно. Но сейчас она была просто вымотана, ей хотелось принять душ, поесть и лечь спать. Или хотя бы просто поспать.

— Ладно, разберемся... — повторила она, массируя переносицу. — Для начала составь мне на каждого из этих троих досье — все, что может понадобиться: возраст, состав семьи, адреса, телефоны, разумеется.

— А как ты собираешься действовать? — Юлька строго свела брови.

— По обстоятельствам.

— Но ты будешь держать меня в курсе?

Даша приняла ироничный вид.

— Юль, ты будешь со мной советоваться, чем кормить на завтрак этих тварей?

— Они не завтракают. Разумеется, нет.

— А почему?

Паэгле несколько секунд изучала веснушчатое лицо.

— Я поняла. Но учти, Рыжая, если что-нибудь сорвется — тебе не поздоровится.

— Как приятно начинать в условиях полного доверия и взаимопонимания! — Даша все-таки решила обидеться. — Юль, я тебе не навязывалась, и если...

— Я послезавтра уезжаю, поэтому и нервничаю.

— Куда уезжаешь?

— В Англию, на неделю.

— Отдыхать?

— Отдыхать? — Паэгле словно впервые услышала это слово. — Нет, разумеется. Я уже говорила, там проводится выставка. Участвовать я уже, конечно, не буду, но очень хочу посмотреть. Кроме того, у тебя будут полностью развязаны руки.

— Да ты мне и не мешаешь.

Паэгле сдержанно вздохнула.

— Пока меня нет, с тобой может связаться тот, кому мои рыбы оказались поперек горла, — пояснила она.

Но Даша все еще сомневалась:

— Но этот человек меня совершенно не знает. Я ведь могу отказать, вызвать милицию...

— Рыжая, не усложняй. Все намного проще. Что такое домработница с высшим образованием?

— Что?

— Человек, у которого не сложилась судьба. Человек с маленькой зарплатой и большими амбициями.

— А ты плати мне большую зарплату. — Высококвалифицированная домработница сморщила нос. — И амбиции у меня, если хочешь знать, совсем в другой области.

— К моему делу это имеет отношение?'— перебила Паэгле.

— Нет.

— Слава богу. Давай я тебе покажу твое новое рабочее место.

3

Квартира, в которой Юлька жила вдвоем с сыном, оказалась неожиданно большой — кроме гостиной, где стоял аквариум с оставшимися в живых цихлидами, еще три комнаты, огромная кухня и даже что-то вроде чуланчика. Учитывая стоимость квадратного метра в этом районе, приходилось только удивляться, откуда у скромного биолога такие средства.

— Я смотрю, разводить рыбок и впрямь выгодно, — протянула Даша, заглядывая в кабинет.

Кабинет, он же библиотека, выглядел просторным, как и гостиная, несмотря на высокие, от пола до потолка, книжные шкафы и массивную кожаную мебель. Ощущение несколько портили два огромных аквариума — пустые и темные, они напоминали гробы.