Страница 52 из 121
Но около меня остановилась графиня — моя мать.
И мне удалось услышать лишь два слова, которые завершили поиски:
— Ещё жива…
Так это были они? Или я ошибаюсь? В любом случае, я смогла лишь натянуто улыбнуться, всеми силами сохраняя эмоции под замком. А в мыслях проговорила, что этим «родителям года» безумно повезло, что их не слышит Алан. В этот раз вряд ли я смогу объяснить братику, что такое «хорошо» и что такое «плохо».
Ох, предчувствую, этот банкет будет бесконечно долгим.
Будет просто чудом, если все доживут до утра.
— Боже мой! А-а-а! Помогите! Здесь демон под столом!
Да… Будет чудом, при этом маловероятным.
Глава 17. Торжественный вечер
Прибежав в банкетный зал, я была уверена, что увижу, как Виноградик вновь устраивает свои порядки. И, кажется, он там, действительно, был, но мгновенно исчез, так что те, кто успел его заметить, лишь посчитали, что это небольшая игра воображения. Или помутнение рассудка. В общем — глюк.
Больше мой зверёк не попадался. Однако то тут, то там довольно варварским образом исчезала еда. Часть была разбросана по столу, а часть — утащена под стол.
— Ах, ты, жопа с рогами, — шёпотом злилась я. — Как найду, заставлю стирать одежду герцогов. В одиночку!
Настроение было ужасным. Кругом толпа, шум, ненавязчивая живая музыка, смех и изысканная еда. В обязанности горничных входило быстро заменять пустые тарелки полными и следить за тем, чтобы кругом царил порядок. Пусть я и хотела отправиться на поиски своего крылатого демона, не могла оторваться от работы.
Сам банкет разделён на несколько стадий. Первая — это приветствие. Хозяева, особенно именинник, обязаны встретить каждого гостя и выслушать поздравления. Более того, это также стадия знакомства для тех, кто ещё не знает друг друга. Подобные мероприятия — удачный шанс завести выгодные связи, которые в дальнейшем повлияют на политику, бизнес, социальную сферу и элементарный досуг.
Данная стадия медленно переходит в стадию перекусов, расхваливания еды и украшений, проговаривания тостов и передачи подарков виновнику торжества. Это особая часть, так как здесь происходит своего рода соревнование между дворянскими семьями: кто подарит подарок интереснее и изысканнее. Так они стремятся заполучить внимание герцогского дома, а также расположение главы семейства.
В общем, обычная аристократическая суета.
После подарков следует стадия танцев, на которой партнёры сменяют друг друга и улучшают связи между семействами. И, наконец, последняя стадия: каждый волен делать, что хочет. Кто-то танцует, кто-то ест, а кто-то, добившись успеха, проводит время в разговорах с новыми партнёрами. И как только вечер достигнет последней стадии, горничным можно будет немного расслабиться.
Сейчас только начало.
Все гости направлялись прямиком в центр зала, чтобы встретить семью Грей. Там были все: герцог с супругой, а также два их сына. Да, Элвин также был рядом, так как это требуется из-за статуса. Хотя не скажу, что он был рад находиться сейчас там. Стоило людям взглянуть на его чёрные длинные волосы, а также алые глаза, как они буквально съеживались. Ожидали, словно парень вот-вот сорвётся и нападёт. Но при этом гости держали на своих лицах лживые улыбки, желая процветания и долгих лет жизни семье.
Кошмар.
Аннабель находилась рядом с родителями. Выглядела, словно сказочная фея, в своём нежно-персиковом платье. В то время, пока меня напрочь игнорировали, со своей второй дочерью графы были милы и радушны. Эх… Это даже жалко выглядит. Но мне, если честно, плевать. Плевать на их отношение ко мне, а не на то, что они, похоже, подослали ко мне убийцу. Хотя я до сих пор отказываюсь в это до конца поверить. Какими бы отвратительными родителями они ни были, кто опустится до того, что начнёт подсылать людей на убийство дочери-инвалида? Это же нелепо!
А если и была выгода в моей смерти, то какая? Наследство? Всё должно перейти к прямому наследнику — Алану. Девушки обычно получают лишь приданое после замужества. Хотя сын явно не в восторге от того, что ему придётся вступать в наследство. Да и вообще ведёт себя так, словно мог бы спокойно прожить и без титула наследного графа. Ему всё это не важно. Так, может быть, причина в этом? Мешаю прямому наследнику выйти на путь истинный?
Даже сейчас Алан был одет красиво и торжественно, как полагается дворянину в столь особый день. Но он держался подальше от семьи. Даже не пересекался с ними, притом что родители, что Алан видели друг друга.
Холодная война, иначе это не назовёшь. Мальчик бы с радостью подбежал ко мне, если бы не тот факт, что мне нужно работать. И всё же меня напрягает, что именно на моём персонаже дешёвый любовный роман перерастает в какой-то триллер с элементами детектива. Напрягает… Как бы сюжет вообще в ужастик не перешёл.
Все уже практически расселись по своим местам, переходя на стадию поглощения еды, выпивки и произношения тостов. И вот, когда поднялся первый человек с шампанским в руках, двери в торжественный зал вновь открылись.
— Его Величество Король со своей супругой Её Величеством Королевой! — было объявлено о прибытии новых гостей, которые, естественно, опаздывали.
Все, как один, тут же поднялись со своих мест и уважительно поклонились вошедшим королю и королеве данной страны. Я отметила, что это были вполне милые люди с приятной внешностью, хотя и видно, что уже пожилого возраста.
— Ваше Величество, — произнёс хозяин дома, поклонившись королю, на что тот усмехнулся.
— Ой, брось! Разве я мог не заглянуть на День рождения своего брата, — улыбался король. — Поздравляю тебя! Мой подарок получишь чуть позже.
— Для меня тот факт, что вы пришли, уже является подарком, — улыбался герцог.
— Звучит так, словно соблазняешь, — засмеялся король.
Ничего себе! Король и королева! В книге о них вообще мало что говорилось. Нет, вернее, говорилось, что у нынешних правителей данной страны не было наследника. Поэтому им должен был стать следующий в роду, а именно кто-то из детей семьи Грей. Вот только у данного семейства родилось одновременно сразу два сына, что слегка сбивало короля с толку.
И все были убеждены, что выбор уже сделан: трон должен принадлежать Фредерику, как полноценному наследнику. Никто не сомневался, что Элвин не может занять трон. Он то, от чего страна должна избавиться. Но… Король почему-то так и не объявлял о своём преемнике. И никто не понимал причины.
Во всяком случае, до сегодняшнего дня.
— Дядя! — радостно отозвался Фредерик, наплевав на этикет и подбежав к королю. — Рад вас видеть!
— Ох, Фредерик! И я рад, — улыбнулся король. — Смотрю, с каждым днём становишься всё сильнее и опытнее. Из тебя выйдет хороший полководец.
— Надеюсь на это, дядя, — улыбнулся парень.
— Элвин, — король тут же позвал второго сына семьи Грей. — Вижу, ты также не отстаёшь. Как у тебя дела?
— Всё хорошо, Ваше Величество, — отозвался Элвин, слегка поклонившись и сохраняя спокойное выражение лица. — Благодарю за внимание.
— Слышал, что у тебя появился друг, это так? — спросил король.
— Да, — тихо ответил молодой герцог, после чего опустил взгляд и едва заметно улыбнулся. — Её зовут Элион.
— Элион… Звезда Надежды… Надо же! Так это девушка… — протянул король, проведя рукой по подбородку. — Хе-хе, ясно-ясно, — усмехнулся мужчина, после чего получил небольшой толчок в бок от собственной супруги, словно предупреждение. — Ох, точно! Чего это я? Пришёл и всем помешал. Не смущайтесь, господа! Продолжаем праздновать День рождения моего любимого брата!
— Да! — отозвались голоса со всех сторон, после чего гости подняли бокалы, словно король произнёс тост. Музыка вновь ускорила ритм, наигрывая весёлый мотив.