Невеста на одну ночь

Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…

А я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…».

И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но словно бы расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня просто засыпает падающий пепел от истлевающего дома…

Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое «Я должна спасти свое поместье!» билось в голове оглушающе.

Но постепенно разум перебарывал эту панику. Видимо, понимая, что все равно ничего сделать не получится, банально пытался успокоить. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка, как зельевар, просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.

Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось, постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне уж точно негде взять.

Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но тут вдруг в мою комнату постучали.

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

- Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

- Какой еще ритуал? – я мигом насторожилась.

- Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши, - старшая дуэнья вышла. По-видимому, будить остальных.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань уж точно не относился к их излюбленным занятиям. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна тоже отличалась. Она, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там - первая кандидатура.

- Итак, леди, - громогласно объявила собравшимся госпожа Элисса, - Сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов. Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все на вашу пользу. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

- Госпожа Элисса, а, правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – тут же подала голос стоящая впереди миловидная шатенка.

- Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, - выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: - Да, это правда. И насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

- А кто такой этот Калеб? – я просто подумала вслух, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

- Второй принц Даварийского королевства.

- Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

- Ну да, - она кивнула и тут же шепотом добавила: - Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион очень принца Калеба недолюбливает за что-то.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер уж точно все расставил на свои места.

Между тем, госпожа Элисса скомандовала выдвигаться. Она первой направилась к ведущей с жилого этажа лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка я сначала, что за ритуал там такой, а потом уже решу: участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жаренным.

- Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, - выдала она, сверкнув гневным взглядом.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала: