Охотники

– Я сказала, что мы их и не потеряем, – произнесла Кемпка, – Мы пролили достаточно их крови и они жаждут нашей.

Тридцатью минутами позже битва была закончена. Как только Майор Кальвин услышал, что по разведывательному звену открыт огонь, он приказал водной партии возвращаться на борт Шаттлов. Оставляя Седьмую роту батальона для защиты Шаттлов, он послал остаток Четвертого и Двадцать первого через тонкий, редкий лес, идущий по берегу Озера Пресноводное.

Кто бы их ни атаковал, они не были Клановцами. Как только Двадцать первый подошел, они пронеслись прямо в центр вражеского войска, представлявшего собой кучу старых роботов, смешанных с несколькими модернизированными. Самым большим из них был новый Куикдроу.

Бой был коротким и точным, почти классическая битва роботов в миниатюре. Разведывательное звено Легкой Кавалерии встретило лидирующую четверку врага, провело небольшую рекогносцировку и уничтожило их. Потом, обе стороны бросили своих тяжелых в пекло основных событий. Легкая Кавалерия потеряла только двух легких и один средний робот. Вторгшиеся были полностью уничтожены. Из шестнадцати роботов, которые вступили в бой, никто не скрылся. Большинство было вынесено в первые же минуты боя. Несколько, как Куикдроу, прожили на миг дольше.

Теперь, когда пехотная поддержка подбирала немногих нападавших, катапультировавшихся из разбитых роботов, техники КомСтара продолжили свою миссию по сбору и очистке воды для Экспедиционного Войска Змей.

Скручиваясь в своем сиденье, Кальвин открыл свой люк, выбрался наружу на плечо робота, чтобы посмотреть на операции по зачистке. Солдаты, одетые в темно-оливковую, с коричневыми включениями униформу Легкой Кавалерии Эридана, двигались между разбитыми машинами. Там и тут он мог видеть фигуры, одетые только в шорты и майки, поднявшие руки, ведомые несколькими пехотинцами.

– Дракон Один, это Пехотинец Лидер.

Пробравшись через люк, Майор вырвал наушник из его места рядом с командным креслом.

– Продолжай, Лидер, – ответил он, прижимая микрофон к губам, а не укрепляя наушники, надев на пропотевшие волосы.

– Босс, у нас проблема. Эти парни – пираты. Они сказали, что у них есть база примерно в тридцати километрах к западу отсюда.

– Ох, круто. – Тон Кальвина не оставлял никакого сомнения в важности новости. – Слушай, Джед, убедись, что твои люди подобрали всех плохих парней. Я собираюсь рассмотреть это.

До того, как лидер пехоты смог ответить, предупреждающий крик прозвучал в линии связи.

– Один живой здесь!

Кальвин перебросил себя в командное кресло, где тактический дисплей показывал активный робот, направляющийся в деревья на дальней стороне поля.

– Кто-нибудь поймайте его! – Какая ни прозвучала ярость в его голосе, но она была сделана для эффективности. Три робота Легкой Кавалерии, все из Разведывательного Звена, Четвертой роты, бросились в деревья за отступающим бандитом.

– Хорошо, парни, разошлись. Используйте сканеры и найдите этого сукинового сына. Мы никак не можем позволить ему сбежать. – Голос Сержанта Кемпка был тяжел и зол. Робот бандита, новая модель Дженнера, сильно изношенный, но все еще несущий отметки Десятого Регулярного Полка Пешта, пронесся стрелой мимо её Равена, в то время как она стояла в изумленном ступоре. Во время битвы её поврежденный робот был выдвинут вперед, чтобы наблюдать за появлением пополнения врага около основного тела войска Легкой Кавалерии. Когда никого больше не ожидалось, её звено было возвращено на сторожевой пост. Они только покидали основную зону битвы, направляясь назад к Шаттлам, когда неожиданно ожила бандитская машина.

Её сканеры показывали, что она была выключена. Она посчитала, что неподвижный робот был разбит. Когда уродливая, птицеподобная машина вернулась к жизни, она была столь удивлена, что даже не выстрелила. Рядовой Ваукс отреагировал первым, поливая спину отступающего робота огнем лазеров, выкрикивая в то же время тревогу.

Кемпка виртуозно двигала свой Равен через деревья, тщательно выбирая маршрут. Деревья были не столь плотны, но земля была покрыта большими камнями и упавшими стволами, что делало путь опасным. Её робот, со своими тонкими, загибающимися назад ногами, был особенно уязвим в коленях и голени. Она не хотела быть подбитой во время ловли врага на незнакомой территории.

– Уголь Один-Один, Это Второй. Я думаю, мы засекли его. – Шепот Карасия прозвучал в линии связи так тихо, как будто он боялся, что враг мог услышать его.

– Второй, где ты?

Ответа не было.

Потом страшно громкий в насыщенном влагой лесу пронесся гром от пусковой установки ракет, за которым последовал быстрый разрыв боеголовок напротив брони.

– Мать моя! – Карасия уже кричал. – Этот парень призрак!

– Второй, какого черта происходит?

– Я промахнулся, босс, – Карасия замолк. – Я засек его фигуру в прицеле, Я навел ракеты и промазал.

Кемпка кивнула для себя. Ракеты малого радиуса действия робота Карасия были наполнены сложной электроникой для огневого контроля, которые сигнализировали о засечении цели четким, гудком. Как только система запоминала цель, промахи были весьма редки.

– Хорошо, Второй, держись за ним.

Сержант изучала свой тактический дисплей. Робот Карасия был на юг и немного на восток от неё. Если бы пират пытался скрыться, он, вероятно, направлялся бы прямо на базу, которая, как было известно, находилась на западе. Этот парень был умен. Он не хотел вести вражеское войско прямо в свое укрытие. Это значило, что он, возможно, повернет. Но куда, север или юг?

– Второй, – наконец произнесла она. – Продолжай направляться на запад, следи, если сможешь засечь его. Четвертый, прикрой фланг, если он попытается обойти нас. Я собираюсь на юг. Продолжаем радио контакт. Сообщите, если засечете его. Мы не должны дать ему скрыться.

Кемпка переключила свой передатчик в режим ожидания, повернула переключатель на электронной начинке своего Равена, являвшейся произведением искусства, включая помехи. Наконец она приостановилась, закрепляя колени робота и подключая внешние микрофоны.