Охотники

Их целью был четвертый мир восьмипланетной системы. Для обозначения его Командор Бересик использовал слово (Лии Шоре(, используя название порта Терры времен парусного плавания, из которого невозможно было скрыться. Имя подразумевало неприятное место безнадежности и отчаяния.

На самом деле, когда команда Лансера, посмотрела на вечернее солнце, бросила первый взгляд на зеленые леса и нежные, пологие холмы, они оставили жалость к Клановцам. Военнопленные должны были основать новую колонию на прекрасной, приятной планете, в то время как Кавалеристы собирались начать атаку на миры врага, находясь так далеко от дома. Когда эта мысль укрепилась в их уме, улыбки и шутки отпали. Матросы из Внутренней Сферы, казалось, начинали злиться на пленных, считая, что Клановцы оставались на планете-саде, в то время как они сами собирались рисковать жизнью.

Несколькими часами после того, как Шаттл приземлился, Клановцы и те немногие припасы, которые могли были быть им выделены, были выгружены. Команда Лансера приготовила его к запуску. Без пожеланий удачи или шуток капитан корабля запустил двигатели, приподнимая стальное яйцо в небо на серебряном острие пламени. Когда громадный Шаттл оторвался от поверхности, остальные транспортники последовали за ним.

Наблюдая за тем, как земля исчезала под облаками, Лейтенант Салли Гутер, капитан Лансера, услышал наполненный гневом голос, проклинающий Призрачного Медведя и эту планету, и в то же время второй, другой.

– Ну что ж счастливо оставаться. Надеюсь, они все выберутся оттуда.

– Отставить, – приказал Гутер, не видя, кто говорит, но борясь с желанием согласиться с этими словами.

Флот уже покинул гравитационный колодец Лии Шоре, когда двери большой комнаты для брифингов Невидимой Истины распахнулись перед Генералом Винстон и её полковыми командирами.

– Хорошо, – произнесла она, устало садясь в свое привычное кресло. – Они на пути назад.

Морган уже сидевший во главе стола, кивнул и потянулся за чаем.

На другом конце комнаты Полковник Амис осторожно пригубил от чашки полной черного кофе.

– Наслаждайтесь этим сколько сможете, Полковник. – Морган натянуто улыбнулся. – Этот кофе последний из настоящего запаса. После этого, нам придется обходится соей.

– Маршал, я бы хотел перевестись обратно во Внутреннюю Сферу. Это становится слишком тяжелым. Мало того, что у нас заканчивается кофе. Этим утром я обнаружил, что у меня осталась только одна коробка сигар.

– Спасибо Господу, – произнесла Сандра Барклай.

– В чем дело, Санди? Ты не переносишь аромата настоящего табака?

– Переношу, не волнуйся, Эд, – улыбнулась Барклай, добавляя сахар в чай. – Но знаешь ли ты кого-нибудь, у кого был бы настоящий табак?

– Я уверен, Полковник Амис не знает ни одного обладателя хорошего табака, – вмешался Антонеску. – Он не узнал бы хороший табак даже, если бы он рос в кокпите его Боевого Робота. Он курил эти грязные огрызки канатов так долго, что они отравили его мозги, убили вкусовые сосочки на языке.

Винстон взглянула на Моргана, когда тот принимал чашку кофе от Полковника Амиса. Командир Легкой Кавалерии беспокоилась за свой командный состав. Чем дальше от Внутренней Сферы забиралось войско, тем более натянутыми, как ей казалось, становились отношения между командирами подразделений.

Битва на Озере Пресноводном и атака на пиратскую базу должно быть сняли некоторые противоречия, но высадка заключенных повысила степень стресса, который доставался каждому офицеру. Она боялась, что столкновение с флотом Клана Призрачного Медведя и оставление военнопленных на ненаселенной планете только углубят разрыв, но, как оказывалось, происходило обратное. Единственным объяснением неожиданного поворота событий было то, что они, по крайней мере, наконец-то вступили в бой и победили противника.

Полковникам Легкой Кавалерии пришлось изменить прицел своих шуток, когда прибыли лидеры других подразделений, составляющих Экспедиционное Войско. Данная встреча должна была быть последней плановой сессией перед проникновением Войска на территорию Клана.

– Ну что, парни, садитесь, – Моргану пришлось повторить свои слова несколько раз до того, как нему удалось призвать командиров к порядку. – Нам надо многое сделать и мы никогда не сможем этого, если не начнем.

Морган тихо засмеялся, наблюдая, как офицеры искали свои места. Никаких особенных кресел не было приписано ни одному офицеру кроме него самого, Командора Бересика и Генерала Винстон. Когда прибывали командиры еще на первое заседание на Дефиансе, они садились туда, куда хотели. Эндрю Редбурн занял место рядом с Арианой Винстон, самое ближнее к Моргану место. Шарон Брайон, казалось нежелающая сидеть, где придется, заняла место рядом с Командором Бересиком, и так далее до Оверста Слейпнесса и Майора Поллинга из Улан Сент. Ива, занявших место на дальнем конце стола.

– Мне не кажется, что вы изменили свое решение о Заявке? – произнес Пол Мастерс, начиная обсуждение.

– Нет, не изменил, Сэр Мастерс. – Морган сжал ладони и откинулся на спинку кресла, раздражение появилось в его голосе. – Мы уже говорили не раз, что Дымчатые Ягуары не будут больше чтить Заявку от внутренней Сферы. Они обожглись дважды на Синдикате Дракона: однажды на Уолкотте и потом снова на Люсьене. Мне кажется, что они, наконец, выучили ту старую поговорку.

– Поговорку?

– Обмани меня раз, стыдно тебе, – произнес Вильям МакЛеод, командир подразделения Горцев. – Обмани меня во второй раз, стыдно мне.

Пол Мастерс озадачился, – Так мы собираемся бить их, используя все, что мы имеем?

– Это как раз то, что нам надо сейчас обсудить. – Морган пододвинул стул к столу, водрузив на крышку стола локти. – Вспомните, основная идея заключается в том, чтобы ударить по Ягуарам как можно сильнее. Мы хотим уничтожить возможность продолжения войны. Это значит уничтожение их заводов, тренировочных комплексов, командной и контрольной структуры, всего.

– Вы говорите о выжженной земле, сэр, – произнес, ужаснувшись, Мастерс.

– Ну не о выжженной. Ни коем образом не о выжженной. – Морган почувствовал, как Ариана Винстон заерзала на кресле рядом с ним, когда он остановил взгляд на Поле Марстерсе. – Нам надо провести атаку на военные и индустриальные цели. Мы сделаем все, чтобы избежать любых потерь среди гражданских лиц.