Ученица рыцаря

– Простите, господин! Простите! – лепетал мальчишка.

Он точно с жизнью попрощался.

Эктор поманил его пальцем и опустился на корточки.

– Ты мог покалечить госпожу, – отчеканил он холодно. – Где твои родители? Кто дал тебе нож?

– У папки стащил! Я не хотел ничего дурного! – причитал мальчишка и хотел дать стрекача, но крепкая рука наставника скрутила воротник его рубашки и удержала на месте. – Пустите!

Покалечить?

А ведь и правда. Если бы Эктор меня не заслонил, то нож вошел бы глубоко в бок.

Я даже не заметила угрозы! И точно не успела бы среагировать…

Через меня прокатилось настоящее цунами разных чувств. Досада на собственную невнимательность, восхищение Эктором, что умел сохранять бдительность и скорость в любой ситуации, злость на мальчишку, жалость к нему – ведь теперь мелкого нарушителя ждали крупные неприятности.

И лица стражников, что спешили к нам, просачиваясь сквозь толпу, не обещали юному сорванцу ничего хорошего.

– Как вы допустили?! – голос Эктора громыхнул так, что два здоровых мужика смешались и, сбавив скорость, застыли, как зайцы в свете фар.

Наставник толкнул мальчишку прямо в руки растерявшихся стражников.

По его лицу невозможно было хоть что-то прочитать, только глаза горели огнем.

– Вам платят за охрану праздника, – гаркнул Эктор и бросил в руки одного из мужиков метательный нож. – Помолитесь, и, может быть, я не доложу вашему капитану, что по улицам в разгар гуляний расхаживает мальчишка с оружием. И найдите его родителей!

Мальчик забился, заголосил и попытался рвануть в сторону, но держали его крепко – не сбежать. По круглому лицу покатились крупные слезы, а губы предательски задрожали. В глазах было столько обиды, что я вздрогнула.

– Нет! Нет, не надо, пожалуйста!

Вопли паренька еще долго были слышны, но люди вокруг проглотили их, как морские чудовища глотают корабли. Я даже не успела толком понять, что происходит, как Эктор взял меня за руку и принялся пристально рассматривать, будто искал что-то.

– Я даже моргнуть не успела, – призналась тихо, а наставник только усмехнулся. – Вот это у вас скорость…

– Опыт, – отмахнулся Эктор. – И все, – он коснулся меня, осторожно поглаживая щеку, – ты в порядке?

Не уверена.

– На тебе лица нет, Саша.

– Просто все произошло так неожиданно, – я натянуто улыбнулась. – Все нормально, мне кажется.

– Кажется?

Как это, наверное, глупо выглядит со стороны. Я убила двух чудовищ на первом испытании, и тут меня выбил из колеи какой-то мальчишка с ножом. Он всего лишь ребенок, это все случайность, да и обошлось – Эктор вовремя заметил угрозу.

Накатила усталость, захотелось присесть, но было некуда – все вокруг заняли люди. Их было так много, разряженных в яркие ткани и цветки мечецветов, что я почувствовала себя запертой в крохотную клетку.

– Хочешь, мы просто уйдем?

Я думала, что увижу на его лице разочарование или недовольство, но Эктор только мягко сжимал мою руку и выглядел встревоженным.

– Хочу.

Очень хочу.

Глава 55

Ну и как вы думаете, какое оправдание наставник придумал, чтобы поселить нас в одной комнате? Ну конечно же: из-за праздника свободных мест совсем нет.

Я не сомневалась.

Мы оба знали, что так будет, но почему-то продолжали играть в игру, делая вид, что такой поворот – полная неожиданность. Мне полагалось смутиться и опустить глаза, Эктор должен был уверить меня, что может поспать на полу.

Кто ему даст спать на полу – вы только подумайте?

Комната оказалась крохотной и выходила окнами прямо на площадь с костром. Я успела подумать, что стоила она, наверное, куда дороже, чем любая другая комната, но за спиной щелкнул замок и все мысли сразу же вылетели из головы.

Я так и застыла у подоконника, вцепившись пальцами в потемневшее дерево, и считала проходящих мимо гостиницы людей. Солнце почти село – только самый его краешек, кроваво-красный, все еще подсвечивал крыши домов.

Пламя внизу набирало обороты, ревело, подбрасывая вверх охряные искры, облизывало дерево, жадно накидываясь на каждую сухую щепку. Слышались песни, а кто-то уже кружился в танце, увлекая за собой всех, оказавшихся на пути.

Скинув туфли, я с облегчением вздохнула и прикрыла глаза. Да, все-таки обычные сапоги мне куда привычнее. Эриса будет в бешенстве, когда узнает, что я так и не потанцевала.

Придется ей немного соврать.

Тяжелые ладони опустились на мои плечи, чуть-чуть сжали. Под пальцами зашуршала ткань платья, и этот звук прокатился по мне волной мурашек. Я не чувствовала угрозы, как обычно было с другими мужчинами. Как было с Русланом.

Эктор не подавлял собой, он не расплескивал вокруг волны опасности, властности и силы. Ему не нужно было демонстрировать свое нутро, чтобы стало понятно: перед тобой серьезный противник. Сильный, умелый и способный дать отпор кому угодно.

Достаточно просто заглянуть в глаза.

– Я стольких вещей не сделал сегодня, – теплое дыхание пошевелило волосы у меня на макушке. – Не сказал, что ты прекрасно выглядишь в этом платье. Не подарил тебе букет.

Я фыркнула.

– Мне вы запретили его дарить. Кстати, почему?

– Потому что тебе не нужен букет, чтобы надеяться на взаимность, – Эктор прижался губами к моей шее, и я крупно вздрогнула, а сердце подскочило к горлу и застряло где-то под подбородком. – А вот мне очень даже нужен.

– Вы верите во все эти сказки?

– Немного.

– Эктор, мне казалось, что вы в книжном магазине все поняли и без букета. И даже раньше, разве нет?

За спиной прозвучал тихий смешок, и давление на плечи пропало, позволив мне повернуться – чтобы сразу же оказаться в кольце сильных рук, лицом к лицу.

– Ты не понимаешь, Саша, это же игра! Все эти ухаживания и кружения друг вокруг друга. Мне они нужны, чтобы вспомнить как это вообще бывает. Я все замечал, конечно, – мужчина подхватил мою руку и устроил ее на своем плече, а другую положил на пояс. Он собирался танцевать? Прямо здесь? – Но ты сама подумай, наша первая встреча была чудовищной.

– Да уж…

– Твое обучение – жестоким, – он шагнул назад, увлекая меня в танец. В крохотной комнате было почти негде развернуться, но Эктор так умело вел, что я не налетела ни на стул, ни на пару табуреток, ни на кровать. Он кружил меня точно в центре, на свободном месте, и смотрел в глаза, не позволяя отвернуться. – Для меня это обычное дело, но человек из другого мира – не привык. Ты меня ненавидела.

– Это не так…

– Ну глупости же. – Резкий поворот – и меня отклонили назад, обжигая поцелуем горло и ключицы. – Ненавидела! Я всегда был в твоих мыслях. Украдкой, чтобы ты ничего не почувствовала. Я должен был…

Догадка пришла сама собой. Странно, что я раньше об этом не подумала.

– Решили, что разум ведьмы все еще управляет телом?

– Я не мог просто отбросить этот вариант. – Поворот – и теплая ладонь легла на мое бедро, приподнимая ногу. Пальцы скользнули по моей щиколотке, во взгляде наставника вспыхнули золотистые смешинки. – Чулки? Серьезно?

– Эриса настояла! – пискнула я, а Эктор только усмехнулся и по-хозяйски прошелся рукой до самой кружевной резинки.

– Ах Эриса настояла, – он хитро улыбнулся. – Мы их оставим, ты не против?

У меня хватило сил только качнуть головой, а Эктор как ни в чем не бывало продолжил танцевать, показывая мне новые и новые движения.

– Я действительно думал, что все это ловкий обман, – сказал он. – Чародеи способны обмануть артубират. Об этом не принято говорить, но я-то знал! И не хотел мириться с мыслью, что – все! – мой шанс на возмездие упущен. А когда ваша внешность изменилась, тело подстроилось под новую душу, сомнения отпали. Не сразу, конечно. Я еще долго к тебе присматривался, а ты все терпела. Стискивала зубы и сносила что угодно. Тебя вела мысль о свободе, о дальней дороге, об избавлении, о путешествиях. Ты много читала, все время была чем-то занята, не давала себе расслабиться, постоянно что-то искала. Я этим проникся. Увлекся тобой. Мне стало любопытно, а когда я очнулся, то понял, что это уже не просто любопытство. А потом случилось наказание плетью, и я…