Ученица рыцаря

– Если в город проберется глашатай, то мы столкнемся с проблемой похуже случайного нападения магов, – прогудел магистр. – Он сможет обращать любого потенциального чародея со слабой ментальной защитой в верного помощника пламени. Нам никак нельзя допустить этого. Ты понимаешь, Эктор?

– Разумеется.

– Может быть, тут хоть кто-то задаст главный вопрос? – насмешливый рык Алеина заставил Эктора вздрогнуть. – Или скажет это вслух? – Мужчина впервые перестал улыбаться. – Печать Экды слабеет, и пироманты потихоньку ковыряют трещинки в поисках выхода. Предосторожности – это прекрасно, но скоро мы окажемся на пороге новой войны. А еще одной Экды у нас нет.

– Критикуя – предлагай, – мрачно бросил Карим. – Если мы выскажем страхи вслух – они не станут меньше, и не появится на пороге новая Экда, готовая принять в себя силу пламени. Все собравшиеся и так знают, что активность магов и появление энкери, – быстрый взгляд в сторону Эктора обжег не хуже уголька из костра, – тревожные знаки. Все мы знаем их значение.

– Тогда я искренне не понимаю, почему не отменили набор учеников, – хохотнул Алеин. – Чем эти зеленые сосунки нам помогут на пороге конца света?

Эктор подался вперед:

– Они займут твое место, когда пламя отправит твою душу к Единому.

– Мое место? – мужчина расхохотался не сдерживаясь. – Уж не твоя ли милая ученица метит на мое место? Не доросла еще! И не дорастет. Судя по тому, что я видел, она была бы хороша в койке, а не на поле боя. Или, – Алеин хищно оскалился и подмигнул Эктору, – на то и расчет, м?

– Помнится мне, – задумчиво протянул Эктор, – что твоя вторая ученица превзошла тебя в бою, а была она хилой девкой, весом в сотню с хвостиком фунтов и ростом тебе по грудь. Все правильно, Эшель?

– Да, все верно, – женщина хищно улыбнулась и ткнула в шрам, рассекающий лицо Алеина точнехонько на две половины. Узкий след от клинка тянулся по лбу вниз, задевал кончик носа и массивный подбородок.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Мужчина что-то пробурчал и заткнулся.

“Как раз вовремя”, – подумал Эктор.

– Грызня друг с другом делу не поможет! – голос магистра обрушился на плечи, как удар молота на наковальню. – Трепаться мы все любители, но ситуация серьезная и я требую отчитываться о всех происшествиях, где хотя бы краем глаза было замечено вмешательство пламени.

– Это не отменяет того, что я сказал! – не сдавался Алеин.

– Мы соберем Совет. И будем решать проблему вместе с потомками Экды, – магистр откашлялся и заложил руки за спину. – В их жилах течет первородное пламя, и кому, как не им, придется участвовать в грядущих событиях? Возможно, понадобится отправить кого-то в Запределье.

В зале повисла оглушительная тишина.

Самоубийственно. Невозможно!

Да еще и так близко к пиромантам, что кто угодно мог бы свихнуться, силен его разум или нет.

– Это неизбежные меры, – мужчина тяжело вздохнул. – Если безумие продолжит расти, я не вижу другого способа проверить состояние печати.

Магистр подал знак, завершая собрание, но расходиться никто не спешил. Все бросали друг на друга многозначительные взгляды.

Кого-то из них могут отправить в земли, где уже несколько столетий не ступала нога обычного человека. Снарядят, удостоверятся, что сообщение в любом случае попадет в Орден, и отошлют в Запределье.

Вернется ли при этом сам рыцарь – уже не будет иметь значения, он исполнит свою роль.

Роль вестника конца.

***

В свои покои Эктор вернулся разбитым и уставшим. Хотел заглянуть в комнату Саши, но оборвал себя на полпути, решив, что слишком уж печется о состоянии ученицы.

– С ней Эриса, – убеждал он себя, поднимаясь по лестнице и тяжело опираясь на отполированные временем перила, – она бы сказала, если бы что-то пошло не так.

В голове громыхали слова магистра, а во рту было противно горько. Хотелось пить, скинуть ставшую тесной куртку и пялиться в потолок, пока не загорится заря.

Едва ли Эктор смог бы сегодня уснуть.

Добравшись до кабинета, мужчина застыл, прислушиваясь.

Что-то было не так.

Слабый, едва уловимый для человеческого уха шорох доносился из-за двери. А ведь Эктор совершенно точно ее закрыл, когда уходил.

Короткий клинок прыгнул в руку сам собой, усталость и раздражение испарились, как влага на раскаленном камне, уступив место собранности и осторожности.

Никто в Ордене не подумал бы врываться к капитану в кабинет, тем более вокруг двери был установлен защитный контур, что мешал бы любому, кто не получил приглашение хозяина, попасть внутрь.

Но почему тогда такое паршивое предчувствие?

Прикоснувшись к двери, Эктор тихонько ее толкнул. Та послушно качнулась назад. Даже замок не щелкнул, будто кто-то открыл кабинет своим ключом, да так и забыл закрыть.

Контур молчал.

Шагнув в темноту, мужчина прищурился и почти сразу же рассмотрел темный силуэт, застывший перед его столом. Стоило только хозяину переступить порог, как вспыхнули под потолком лампы – и Эктор так и застыл, с клинком в руке, рассматривая незваного гостя.

– Какого?..

Он не сразу понял, в чем странность. Заметил только, когда Саша повернулась лицом. Точнее, что-то заставило ее повернуться.

Потянувшись к поясу, Эктор раскрыл артубират и рассмотрел пылающие красным нитки, обвившиеся вокруг тела и шеи девчонки.

– Без резких движений, капитан.

Голос был ему знаком.

Эктор уже слышал его раньше.

Не женский, глубокий и хриплый. Насмешливый.

Голос, какой бывает у тех, кто в своей силе уверен, кому нет нужды что-то доказывать.

– Присаживайтесь, – Сашу качнуло в сторону. Ее глаза были широко распахнуты, а на щеках поблескивали влажные дорожки от слез. Крупные соленые капли собирались в уголках глаз и катились вниз, а в глубине радужек, ставших ярко-алыми, как языки пламени, плескался неподдельный, животный ужас.

“Помоги мне”, – кричал ее взгляд.

Наверное, так же кричала его жена, когда огонь убивал ее.

“Помоги мне, Эктор…”

– Мы поговорим, – ее губы двигались, но совсем чуть-чуть, скорее, для порядка, чем реально выталкивая слова, что звучали будто из самого нутра девчонки. – И я отпущу твою ученицу. На какое-то время...

Глава 23

– Я не веду переговоров с пиромантами, – Эктор вскинул голову и потянулся к поясу, где тускло поблескивал меч. В его движениях – ни капли сомнений, он точно знал, что делает.

В руке Саши сверкнул короткий клинок.

Тот самый, что капитан держал в верхнем ящике стола. Даже не оружие, а всего лишь острый нож для бумаги, но кто знал, что решит сделать существо, надежно укрывшееся в чужом теле?

Вокруг девчонки клубилась чужая сила. Энергия, которую можно было почувствовать кожей, нечто настолько древнее и враждебное для любого здравомыслящего человека, что даже звук голоса невидимого пироманта, звучавший вкрадчиво и беззаботно – проходил по коже, как влажный шершавый язык неизвестного зверя.

От него волоски на руках поднимались дыбом, а мысли в голове теряли четкость.

– Ты убьешь ее, рыцарь? – насмешливый голос незваного гостя прозвучал до странного низко. Из взгляда Саши пропали страх и боль, осталась только бесчувственная пустота и мрак, заслонивший собой большую часть радужки. – Неужели тебе совсем плевать?

Эктор промолчал. Качнулся вперед – и взмах клинка можно было различить лишь по бликам света, отразившимся от лезвия. Девчонка отклонилась назад, как тряпичная кукла, но только для того, чтобы сразу броситься прямо на меч, распахнуть объятия для смертоносного удара.

Это желание напороться на лезвие – обманчиво. Эктор не терял из виду оружие, что Саша цепко сжимала в ладони и видел, куда она метит.

Нож блеснул в тонкой руке, и, тихо шелестя, ткань белой рубашки коснулась бедра, обвиваясь вокруг ног девчонки.

Удар был четким и выверенным, но Эктор отвел его в сторону.

Они кружилась друг вокруг друга, как два зверя в тесной клетке, и каждый искал бреши в защите соперника.