Путь Нави

А песчаная буря всё нарастала и нарастала. Песок переносимый ветренниками из бывшего Ветростана увеличивался в объёмах и наступал неумолимо.

Жар поморщился от неприятного ощущения, ибо одна из песчинок врезалась ему прямо в глаз, словно маленькая иголка. Потом ещё одно, затем ещё. И вот в считанные мгновенья целый рой песчинок обрушился на огненного змея. Каждая на высокой скорости врезалась в его тело, проникала меж огненных чешуек, причиняя неудобства.

— Он что, решил песком защекотать меня до смерти. — Подумал змей, стараясь стряхнуть с себя бесчисленный рой песчинок, но не вышло. На мгновенье змею показалось, что от попыток сбросить песок он только сильнее проникает под чешую, впивается в кожу, причиняя неимоверный зуд.

Змей попытался отряхнуться ещё раз и ещё, но ничего не вышло. Песок только сильнее проникал под чешую, зуд и раздражение усиливались, становясь всё сильнее и сильнее. Неприятные ощущения настолько поглотили змея, что он даже думать позабыл о том, что нужно убить человека. Да и как тут думать, как творить эфирные заклинания, если миллиарды тоненьких иголок впиваются в твоё тело, слепят глаза, попадают в дыхательные пути, забивая их.

Единственное желание — желание освободиться от мук, овладело жаром. Единственная мысль воцарилась в разуме змея.

— Сжечь. Сжечь песок и освободиться от страданий. — Думал он. Нестерпимое желание окутаться всепоглощающим пламенем и очиститься овладело владыкой огня, ведь ему, как самому воплощению пламени — огонь был не страшен. И он воспылал! Окутал себя, всё своё тело алыми языками пламени, дабы они пожрали песок.

Жар воспылал и его зрение, его глаза очистились от песка и он заглянул прямо в человеческие очи. Глаза того, кто смог доставить ему столько неприятных ощущений. Жар желал лично увидеть, как человек затрепещет от страха и бессилия при виде его торжества. Пусть смотрит, как его попытки победить владыку огня потерпят неудачу. Но. Но человек встретившись в очередной раз со змеиным взглядом, рассмеялся. Рассмеялся жутким смехом, и Жар в тот же миг осознал, что попал в смертельную ловушку, расставленную хлипким человечком. Как он раньше этого не понял? Почему отбросил в сторону ощущение неминуемой гибели, что посетило его в тот миг, когда нога этого человека впервые ступила на его земли?

Мишка, не отводя взгляда, смотрел прямо в глаза огненного змея, пытавшегося убить его своим извивающимся хвостом. Смотрел и видел, как волна отчаяния и безысходности заполняет взор соперника, поглощает его тело и разум. Но все попытки змея в предсмертной агонии дотянуться и убить того, кто положит конец его бесконечно долгой жизни — были напрасны. Арум легко уносил своего наездника от неминуемой опасности, ловко отпрыгивая то в одну сторону, то в другую.

И это бесило Жара ещё сильнее, заставляя бросаться на новоявленного царя. Но с каждым мигом его движения становились всё медлительнее, а тепло покидало тело огненного змея. Зря он воспылал. Зря. Ведь вызванное пламя расплавило песчинки, превращая их в податливое мягкое стекло, сплавляя их с его собственной чешуёй и кожей. И чем глубже проникал песок в его тело через бесчисленные мелкие порезы, тем сильнее происходила сплавка под воздействием пламени. А тут ещё этот мальчишка призвал сильные ветры, под воздействием которых стекло остужалось, заставляя тело змея двигаться всё медленнее и медленнее.

Жар неожиданно остановился. Бросит бессмысленные попытки убить новоявленного царя. Полностью осознал — пришел его конец. Так зачем позориться и выставлять себя на посмешище, ведь всем понятно — песок глубоко проник в его тело и теперь расплавляясь, превращает огненного змея в стекляшку, что полностью остынет через пару часов. Он станет стеклом, что разобьётся на тысячи осколков от одного малюсенького удара.

— Что же делать? — Растерянно думал Жар, холодея от ужаса в ожидании неминуемой смерти. — Сдаться и принять судьбу? — Внезапно огненный змей вспомнил, как однажды насмехался над поступком Небара, проклявшего северного странника в последний миг жизни. Тогда он посчитал князя Ветростана слабаком, не способным поставить на место обычного человека. И вот теперь он сам, словно в наказание за подобные слова оказался на месте Небара. И понял, что проклятье это единственное оружие, что осталось умирающему. Когда ты обездвижен и лишён возможности творить эфирные технологии — проклятье, последняя возможность навредить своему противнику.

— Прости, Небар. Прости, что осуждал твой поступок и считал тебя слабаком. — Мысленно извинился огненный змей, когда утратил возможность двигаться, постепенно стекленея. — Только сейчас я понял правильность твоих действий. Поэтому пойду по твоим стопам и нанесу свой последний удар. — Принял решение змей.

Мишка, восседая на спине Арума, спокойно смотрел в стекленеющие глаза огненного змея. Ещё несколько минут, и владыка огня станет частью истории.

— Что, стоишь в ожидании моей смерти. — Заплетающимся языком прошипел умирающий Жар. — Я бы тоже стоял, догадайся и твоих планах раньше. Что ж. Теперь поздно жаловаться. Каждый из нас пришел сюда знаю, что уйдёт с этого поля только один. Но не думай, что ты вот так просто уйдёшь отсюда. Моё проклятье останется с тобой навеки. Будет убивать тебя всю твою жизнь, не давая забыть о побеждённом, мстя за мою кончину. — Яростно шипел змей, теряющим подвижность языком. — Да будешь ты проклят царь Мечтыстана. Да обрушится на тебя сила чёрного пламени. Да будет она пожирать тебя изнутри до конца дней твоих. Да гори ты чёрным пламенем! — Прошипел последние слова проклятья Жар и замолк на веки, превратившись в безжизненное стеклянное изваяние.

— Что же теперь будет? — Робко спросила Ива, осмелившаяся приблизиться к Хранителю, что всё ещё витал подле Михаила. Древесса слышала последние слова умирающего владыки огня и видела, как из тела её царя стала струиться чёрная дымка. Это чёрное пламя разгорелось в его душе, пожирая всё хорошее, что есть в этом человеке. Оно будет гореть неугасимо вечность, пока не испепелит его душу и разум. Будет гореть, распаляя его муки совести, постоянно толкая к самоубийству.

— Жизнь. — Спокойно ответил Хранитель. — Обычная человеческая жизнь. — Добавил он. — Как-то раз я случайно услышал разговор павших героев, чьи останки погребены в кургане. Их духи говорили друг с другом, обсуждали дела давно минувших дней. Рассуждали о причинах тех или иных поступков совершенных ими при жизни. И знаешь. Из всех этих разговоров я понял одно — жизнь живого человека — сплошное мучение и постоянная борьба с собой. С собственными мыслями и желаниями. Так что, думаю для Михаила, как для живого человека — чёрный огонь не страшен. Ведь его душа и так пребывает в муках.

— Ой. — Содрогаясь всем телом, словно на неё подул сильный ледяной ветер, возразила Ива. — А я вот так не думаю. В наших краях много легенд и приданий ходит о тех, чьи души пожрал чёрный огонь.

— В ваших краях живёт нечисть, а Мишка человек. С ним всё будет иначе, я уверен в этом. Изменится, конечно, от этого никуда не деться. Но всё же проживёт отведённые ему срок. Он не слабак, чтобы руки на себя накладывать.

Тем временем странник не сводил взгляда со стеклянного изваяния, стоящего посреди выжженной пустыни. Смотрел на ещё пару минут назад дышавшего змея, а сам думал о том, сколько бед натворил. Думал о том, что совесть его не чиста. Что погубил он тех, кто в Яви стал ему товарищами. Ведь это с помощью рук своих друзей он одерживал победы. Их жизни положил на алтарь своих целей.

Совесть заговорила. Безжалостно, беспощадно указывая Мишке на его проступки, заставляя каяться в содеянном.

— Мой царь! — Сквозь разъедающие душу мысли пробился голос маленького элима ветра. — Что делать с остекленевшим Жаром?

— Пусть остаётся здесь и стоит столько, сколько судьба позволит. Будет напоминанием нашей победы. — Ответил Мишка, и Хранитель явственно ощутил, неминуемые изменения в душе парня. — Как я понимаю, теперь по законам Нави — Огнестан — мой. Отныне он часть моего царства Мечтыстана.