Мутное дело

— Тут, — эльф в ответ пожал предплечье преторианца.

— Понял. Парни, — это уже своим, — расслабьтесь. Битвы не будет. Сходите погуляйте.

Руководители бойцов дождались, пока их оставили одних, и продолжили разговор.

— Операция согласована? — спросил Максимус, знающий о том, что люди Герцога постоянно мутят какие-то свои делишки, иногда совместно со имперскими структурами.

— Такое, — эльф поболтал рукой.

— Тогда это беспредел, — без агрессии сказал преторианец.

— Максимус, я тебя умоляю, — отмахнулся гвардеец. Оба мужчины были хорошо знакомы ещё со времён стажировки преторианца в герцогстве.

— Мне приказ на отступление нужен.

— Да, сейчас организуем, — эльф позвонил кому-то по своему амулету связи и обрисовал ситуацию, — жди.

— Ага, — кивнул преторианец.

— Сам как? Потрепанно выглядишь. Что случилось? Помощь не нужна?

— Да нормально всё. Только что отоварили твоих бывших родственничков порцией хороших пиздюлей, — с точки зрения безопасности он не имел права разглашать информацию, но Максимус прекрасно знал о тайных, но близких союзнических отношениях между Империей и герцогством, и то, что обмен информацией поставлен на широкую ногу. Так что элитные гвардейцы Герцога в течение ближайшего времени будут знать о произошедшем, если уже не знают.

— Тоже потеряшку пытались поймать?

— Ага.

— Нагло, — прокомментировал гвардеец действия эльфов.

Дальше разговор перешёл на обсуждение личных дел и продлился ещё минут семь, пока Максимуса по личному амулету не вызвал советник Фериш.

— Максимус.

— Да, советник.

— Отзывай своих людей.

— Советник?

— Операция завершена. С вора сняты все обвинения. Больше он не преступник.

— Принято, советник, — Максимус завершил сеанс связи. Он без проблем принял ситуацию, просто сегодня высочайшие интересы отдали приз Герцогу. Значит, так надо. Несмотря на то, что советник Фериш являлся родным братом Герцога, он всегда соблюдал интересы Императора и обладал всей полнотой его светлейшего доверия.

— Ладно, Виринтиэль, бывай. Был рад видеть. Будешь в столице — заглядывай.

— Взаимно. Но сам знаешь, я у вас только инкогнито бываю. Не до прогулок, — усмехнулся эльф.

— Понимаю, — крепкое рукопожатие между практически братьями по духу.

Максимус отошёл к своим бойцам, осмотрел их, кивнул и сказал:

— Парни, всё хорошо. Уходим.

***

Тот же вечер, где-то в эльфийском лесу.

— То есть итоги следующие: вора мы упустили. Боевая звезда разгромлена и отправилась на восстановление. Два полных магистра выбыли на неопределенное время. Захвачена малая пятерка разведчиков. Среди них юный Элентариэль, — холодно констатировал факты властный эльф, — его отец будет недоволен. Что-нибудь ещё?

— Нет, Светлоликий. Всё именно так, как Вы описали. Мы готовы понести наказание.

— Наказание? — задумался князь. — Какой в этом смысл? Вы сделали всё, что могли. Вашей вины в проваленной операции нет. Ошибка произошла на стадии планировании из-за недостатка информации.

Князь задумчиво посмотрел в сторону.

— Что Вы предлагаете делать дальше? — наконец спросил Светлоликий.

— Во-первых, аккуратно собрать информацию о произошедшем. До сих пор неясно, почему вора прикрывала элитная преторианская гвардия. Была ли это ловушка на живца или тщательно спланированная операция, и беглец просто хорошо играл свою роль. Против последней версии говорит реакция вора на появление людской помощи. Один из магов успел снять с него эмоциональный слепок — тот был напуган.

— Хорошо, — подтвердил выводы князь, — мне тоже кажется, что это была ловушка. Возможно, она была расставлена на других. Что ещё?

— Во-вторых, начнём работу по дипломатическим каналам. Необходимо вызволить юную поросль.

— Да. Линию уже выработали?

— Да. Самодеятельность нашего молодого поколения. Жажда подвигов. Соблазнились официальной наградой Империи за голову этого вора.

— Подойдёт, — кивнул князь, — люди заставят выплатить штраф, но ничего критичного не произошло. И помните. Людские Империи рождаются и умирают. А Светлый Лес живет. Так было, так есть, так будет.

***

Максимус подавил накатившееся раздражение. Только что ему пришлось пообщаться с крысёнышами из Тайной Канцелярии, которые посмели требовать от него (советника-преторианца!) каких-то ответов. Конечно, он их осадил, но неприятный привкус остался. Хотелось вернуться в свои покои, чтобы выспаться и на свежую голову обдумать ситуацию, подвести итоги, решить, как использовать достижения во благо Империи. Ну и естественно, составить отчеты, целую кипу отчетов. Конечно, центурион возьмёт на себя большую часть бумажной работы, но некоторые вещи можно сделать только самому. Например, написать отчёт о том, как он вывел имперского преступника из Аланиса, собственную мотивацию, и как это коррелирует с проектом по ликвидации виконта Лергора.

Раздражение вновь накатило на бастионы воли Максимуса, теперь от мыслей о неприятной бумажной волоките. Но без этого никак. Бюрократия — один из тех мощнейших скрепов, что сковывают Империю чуть ли не больше, чем сила её могучих легионов.

Осталось всего одно дело на сегодня: пообщаться с троицей ищеек. Максимус ещё пару часов назад отдал приказ переместить их в преторианские камеры. Он запросил полевой портал и, вернувшись домой, быстро принял душ, чтобы смыть с себя пот и грязь боя, переоделся в лёгкую (а главное — чистую) броню и проследовал в допросную.

Троица его ждала. В достаточном страхе.

— Хорошо, — подумал Максимус и перешёл к жесткому допросу. С дальнейшим запугиванием и затуманиванием.

Всё оказалось довольно просто. Троица умудрилась отследить вора от самой столицы, увидеть его разговор с неизвестным преторианцем, который и вывел преступника из города. Всё это вместе с клятвенными уверениями, что они хотели как лучше и вообще не думали ни в коей мере влезть не в свое дело и так далее.

Максимус пропускал всё это между ушей, размышляя о троице.

С одной стороны, они влезли не в свое дело. И узнали слишком много из того, что знать не стоит. Поэтому его быстрая часть натуры предлагала кликнуть палачей и отдать приказ быстренько удавить троицу в подвалах. Работа имперских ищеек иногда бывает опасна, случается, что они просто исчезают. Бесследно.

С другой же стороны, что они узнали? Что советник имел дело с подозреваемым, с которого уже на тот момент были сняты основные обвинения. А на текущий момент вообще проходящего по делу всего лишь свидетелем. Да и удачей с мозгами они не обделены: всё-таки они единственные, кто смог отследить вора практически до самого финала. А удачей, так как остались живы.

Жизнь научила Максимуса, что нельзя разбрасываться ценными кадрами. Их слишком мало. Большинство людей с трудом может последовательно соображать, штанишки снимают, когда в туалет ходят и то, хвала богам.

— Так, — решил преторианец, — вы влезли в опасное дело. Поэтому…

Ищейки напряглись, но никаких бессмысленных попыток к бегству не предприняли.

— … вам поставят магическую блокаду и почистят память.

— Спасибо, господин, — быстро ответила Урка.

— Во-вторых, пользу Империи вы принесли. Есть чистые розыскные листы?

Конечно, у женщины нашлись бланки. Максимус бегло написал несколько слов, награду и поставил печать преторианской канцелярии. Урка взяла заполненный лист в руки, и её глаза широко распахнулись: «Помощь Империи. Подтверждено. Провести по закрытым архивам. Награда — двести золотых»

— И не вздумайте никуда исчезать, — предупредил преторианец, — вы мне ещё понадобитесь.

Глава 21. Пытки

Вор подписал бумагу и поднял глаза на Герцога.

— А что теперь, Ваша Светлость?

— Теперь? О… — герцог исчез, уйдя экстренным порталом.

Вор недоуменно огляделся, в этот момент двери в доме вылетели внутрь. Через проём проникли тёмные фигуры, одетые в серую лёгкую кожаную броню.