Страница 1 из 26
ПРОЛОГ
— Эл! Слева двое!
— Вижу, спасибо…
Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. «Чебурашка» окутался плотным дымом.
Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще «чебурашка»…
«Пи-пи!» — это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту — шесть-семь «же», не меньше… И не боится, что глаза вылезут…
— Сэр, сзади!
Это Кевин.
Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.
Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе — это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
Нагонявший «чебурашка» ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако плазмы.
— Йо-хо! — крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.
Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина — тот стрелял вслед удирающему «чебурашке», но безуспешно.
— Звено, на отход! — скомандовал Тедди.
— О'кей, босс! — отозвался Элтон. — Ты как?
— Цел. Вы тоже? — Тедди покосился на приборы.
— Испарители задели, — грустно сообщил Гарри. — Сволочи! Только вчера настроили…
Испарители были давним проклятием «пятнадцатки». Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная «десятка» Мартина…
— Кевин, ты как?
— Отлично, сэр! — бодро отрапортовал Кевин.
Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
— База, я восьмой, прошу возврат!
— Хай, Тедди! Все целы?
— Хай, Дик! Все.
Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.
— Сколько поджарили?
— Троих. Так, Эл? — уточнил Тедди.
— Угу, — промычал Элтон. — И одного зацепили.
Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.
— Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, — дуйте в шестую зону, расчетный — семнадцать-сорок.
— Понял, шестая. Пока, Дик.
Дик уже вызывал простуженного.
Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего — Гарри.
— Молодец, пилот! — не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили.
Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
— Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?
В тот раз Тедди не понял. Позже — дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер — что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.
— Тед Айрон, ответьте штабу!
Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на связь выйдет!
— Здесь Тед Айрон, ведущий звена «Джей», сэр!
— Полковник Доусон. Возвращаетесь?
Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?
— Так точно, сэр! Возвращаемся! — голос Тедди остался бесстрастным.
— О'кей, сядете — все ко мне.
— Есть, сэр!
— Отбой…
Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
«Замкнуть бы ее надо… — подумал Тедди. — Сверкнет, не дай бог. Вот будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!»
Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.
Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало — штабистов нигде не любили, а пилот пилота не обидит.
Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.
— Сколько вылетов, сэр?
— Тысяча двести шестнадцать. Флот «F», Алабар.
У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.
— Вольно, пилоты!
Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку «вольно».
Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
— Тебе?
«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот „С“, Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма.»
Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с «чебурашками», спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по плечам — Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его — восьмерку — уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.