Перешагивая через Грань

— Сюда, — Роджер скользнул в потайную дверь, которую Элис сначала приняла просто за нишу в стене. — Осторожно, тут крутые ступеньки.

Спустившись по крутой винтовой лестнице, они очутились в узкой комнате без окон, по всей видимости, используемой в качестве вестибюля: из мебели здесь был лишь письменный стол да пара довольно стареньких стульев, а ещё — гардеробная стойка, за которой высилась дюжина вешалок для одежды, ныне пустовавших.

У подножия лестницы их встретил довольно неприветливый человек, одетый как гостиничный портье. Элис вежливо кивнула незнакомцу, но тот даже не взглянул в её сторону. Впрочем, как только Роджер протянул ему жёлтую треугольную карточку, похожую на портальный абонемент, мужчина перестал хмуриться и, расплывшись в подобострастной улыбке, низко поклонился гостям.

— Юная леди по вашей рекомендации, я полагаю?..

— Разумеется, — агент сухо кивнул. — Можешь оформлять ещё один билет. Только напомни его потом забрать.

— Добро пожаловать, проходите, будьте добры, — портье был сама любезность. — Позвольте ваши шляпы.

— Роджер, — Элис настойчиво дёрнула своего спутника за рукав. — Может, всё же раскроешь секрет? Где мы?

Вместо ответа Роджер широко распахнул двери.

— Гляди.

Стоило только Элис перешагнуть порог, как на неё обрушилась сногсшибательная какофония из образов и звуков. Воздух сотрясали тяжёлые электронные ритмы, исходивших из мощных концертных динамиков. На низких частотах динамики надсадно хрипели, но таких пустяков, похоже, никто не замечал: внимание нескольких сотен человек было приковано к квадратной площадке в центре зала. Там происходило какое-то движение, но деталей Элис не могла разглядеть: широкие спины зрителей полностью закрывали обзор.

Элис подняла голову, и слепящий свет прожекторов резанул по привыкшим к полутьме глазам. После томной, ленивой тишины летней ночи царившая здесь атмосфера казалась чем-то фантасмагорическим.

— Не стой на месте, — Роджер легонько подтолкнул её вперёд. К своему удивлению, Элис прекрасно его слышала, несмотря на грохочущую музыку: видимо, дело было в хорошо продуманной акустике помещения. — Давай подойдём поближе, отсюда ничего не видно.

К её удивлению, зрители поспешили посторониться, расступившись в стороны, и в ту же секунду толпа упоительно взвыла, перекрикивая гитары и барабаны, и хлынула вперёд.

— Ита-а-ак, — прогремел усиленный микрофонами голос, — Ещё одна безоговорочная победа! Господа и дамы, малютка Джефф!! Давайте поприветствуем его как следует!

— Роджер, — Элис резко повернулась к молодому человеку. — Это, что, бои без правил?!

— Это не просто бои без правил, — поправил её Роджер, — Это официальная премьер-лига магических поединков.

— Официальная? Роджер, это же незаконно!

— Как и азартные игры, — заметил агент.

Элис прикусила язычок. Ремарка была вполне резонной.

— Так они — маги? — девушка шагнула к площадке для состязаний, глядя, как комментатор объявляет результаты поединка, как двое соперников пожимают друг другу руки, рефери поднимает над головой переходящий приз — голубую шёлковую ленту, а на светодиодном табло загорается откорректированная турнирная таблица.

— Конечно, маги, — будничным тоном ответил Роджер. — Иначе здесь было бы не на что смотреть.

На посыпанную песком арену полетели синие искры.

— Господа, — объявил комментатор, — Объявляю новый раунд. Десять тысяч за победу над малюткой Джеффом! Кто готов испытать судьбу? Кто осмелится бросить вызов безусловному чемпиону ринга? На кону десять тысяч и всеобщее признание!

— А как же допуски? — не поняла Элис. — Они же ограничивают энергию…

Роджер рассмеялся.

— Полностью с тобой согласен. Это действительно было бы несправедливо. Именно поэтому у них нет допусков.

— Но как…

— Думаешь, только сотрудники особых департаментов могут стирать пентаграммы?

— Пентаграммы необходимы для нашего спокойствия! — рассерженно прошипела Элис. — Ты вообще соображаешь, что происходит? У нас введено чрезвычайное положение, а по городу разгуливают сотни потенциально опасных субъектов, обладающих огромной силой, и об этом никто не знает!

— Ошибаешься. Я всегда знал об этом. И, поверь мне, я держу ситуацию под контролем. Для них это — игрушка. Все эти профессиональные рестлеры — они не воины, а, скорее, актёры, падкие до дешёвой славы. Никому из них не придёт в голову нападать на людей просто так, — Роджер доверительно понизил голос. — Открою тебе тайну. Я финансирую этот клуб. Только тсс! — он сделал страшное лицо. — Здесь об этом никто не знает. Я для них обычный клиент.

— Роджер, — Элис задохнулась от возмущения, — ты сейчас серьёзно?!

— Вполне. Подобные заведения всё равно появились бы, и мы с этим ничего не могли бы поделать. А так я присматриваю за ними. Так ведь лучше, согласись.

— Внимание, у нас есть претендент на титул чемпиона! — жизнерадостно продекламировал комментатор. — Господа, делайте ваши ставки.

Элис недовольно фыркнула, но решила не продолжать бессмысленный спор. Подойдя вплотную к арене, она окинула скептическим взглядом чемпиона ринга. Молодой человек, хоть и имел спортивное телосложение, выдающимися физическими данными не обладал и уж точно не производил впечатления непобедимого бойца. Его оппонент же выглядел вообще мальчишкой: щуплый, низкорослый, на носу — очки, который он то и дело нервно поправлял. Однако у Элис был намётанный глаз, — когда требовалось оценить магические способности человека, непрезентабельная внешность не могла ввести её в заблуждение.

— Если хочешь, давай пойдем в другое место, — предложил Роджер, ошибочно истолковав её задумчивое молчание.

— Шутишь? — хмыкнула Элис. — Ну уж нет, — она полезла в карман за кошельком. — Эй! Тысячу на новенького! — девушка махнула деньгами, и к ней тотчас же подскочил пухленький букмекер.

— Уверена? — с сомнением переспросил Роджер. — Малютка Джефф его в лепёшку раскатает. Да и коэффициент один к семи, посмотри на табло.

— Посмотри лучше на его рубашку, — возразила Элис. — Воротничок отутюжен как у помощника премьер-министра, пуговицы блестят. А узел галстука так было модно завязывать лет двадцать назад. Думаешь, перед тобой очередной безрассудный искатель острых ощущений? А вот и нет. Готова поспорить, он знает, что делает. Он аккуратист и педант. Любопытные качества для бойца, не правда ли?

— Пожалуйста, снимите перчатки, — суетливо трещал комментатор, жонглируя микрофоном, как гимнастической булавой. — И пожмите друг другу руки… Ваше имя, сэр?

— Майкл, — кашлянул очкарик, — Майкл Хорнер.

— А я поставлю на Малютку Джеффа, — Роджер указал на длинноволосого парня в брутальной кожаной безрукавке и кожаных же брюках, заправленных в сапоги.

— Ну-ну, — Элис проглотила ехидный смешок. Она хотела ещё что-то добавить, но рефери объявили о начале поединка, и её слова потонули в грохоте музыки и свисте толпы. Соперники ринулись навстречу друг другу, двигаясь с поразительной быстротой. Засверкали молнии, несколько шальных разрядов ударило в экранирующий купол, возведённый вокруг арены для защиты зрителей, и срикошетило в песок.

— Давай, Джефф, порви его! — визжала толпа.

Элис приподнялась на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее. В самые первые секунды преимущество было на стороне недавнего триумфатора ринга, однако очень скоро его невзрачный противник перехватил инициативу и принялся технично теснить многократного чемпиона в угол.

Разноцветные лучи прожекторов метались по стенам и потолку, раскрашивая клубы искусственного дыма в фееричные цвета. Элис оглянулась на своего спутника. Роджера было не узнать: его глаза возбуждённо блестели, а выражение лица свидетельствовало о высшей степени наслаждения. Он был в своей стихии.

Всё произошло быстро и как-то скомкано: несколько минут ожесточённой борьбы, и вот поверженный чемпион, допустив ставшую фатальной оплошность, падает ничком, и, отплевываясь от песка, ударяет ладонью по арене, подавая рефери условный знак о капитуляции.