Глаз вихря

Другие суда с пропеллерами, плывущие позади ведущего, теперь тоже глушили двигатели. Гномы швыряли всевозможные плавающие предметы с палуб своих судов в гущу плывущих людей. Некоторые люди были тяжело ранены, и их вытаскивали из воды. Когда ведущее судно обогнуло левый борт корабля-молота, потерпевший крушение корабль осел в воду. Командир заметил, как еще один выживший выбрался из огромной дыры в верхней части корпуса, где раньше был левый «глаз» корабля-молота, — человек в промокших лохмотьях, который не мог передвигать ноги. Обессиленный, человек упал вперед в воду, и исчез.

— Туда! — крикнул командир своему пилоту. — Нужно спасти этого человека! Пилот схватил весло и развернул судно, пока оно не оказалась рядом с плавающим лицом вниз телом человека. Одним движением командир наклонился и вытащил человека на палубу, едва сам не свалившись за борт.

Командир осторожно перевернул мужчину, чтобы проверить, дышит ли он. Человек так и сделал, тут же закашлявшись от воды, которую вдохнул. — Счастливчик!— сказал командир, расплываясь в улыбке и легонько встряхивая спасенного человека. — Еще несколько секунд, и вы… вы…

Все еще кашляя, человек прищурился на синее, широко раскрытое гиппопотамовое лицо командира, и тот ахнул.

— Клянусь мушкетоном Великого Капитана! — взревел Первый Полковник — Коммандер Херфан Гомджа, Главнокомандующий Службой Безопасности Базы «Порт-Уоквэй», «Айронпис». — Вы же Телдин Мур!

Глава 7

— Рулевой на «Юникорн Винг» перестал разговаривать с нами, мой адмирал, — доложила боевой маг. Ее руки опустились с хрустального шара, лежащего на коленях. Ее лицо было залито слезами, но голос звучал спокойно и ровно. — Боюсь, что дым и пламя одолели его.

Адмирал Сираторн ничего не ответил. Он смотрел из широких высоких окон мостика «Императрицы Дорианны» на желтые и красные огни вдали. Теперь он видел, как пылает и быстро удаляется «Юникорн Винг», примерно в двух милях от него. Было спорно, выжил ли кто-нибудь после нападения гуманоидов на «солдата». Гномы прибыли как раз в тот момент, когда «Юникорн Винг» пошел на абордаж; его капитан, очевидно, принял гномов вместо других гуманоидов и приказал своим артиллеристам стрелять и по ним. Это оказалось дорогостоящей ошибкой. Один из кораблей гномов загорелся, но три других открыли огонь по «солдатам» и кораблям гуманоидов, повредив все, находящиеся в поле зрения, включая, если верить сообщениям, один из их собственных кораблей.

Это был лишь маленький кусочек действия. Бой, судя по всему, занял около четырех часов. Самые ожесточенные бои начались в первый час, когда эльфы увидели и распознали флот перед собой как гуманоидный по своей природе, а затем подкрались для первого удара. За этим последовали игры в кошки-мышки, в которые играли мстительные, жаждущие крови эльфийские и гуманоидные капитаны. Сираторн втайне надеялся, что Телдину потребуется помощь, и можно будет забрать его и его плащ на Имперский Флот, но это не потребовалось. Если и были какие-то победители, то это были гномы, которые изгнали всех остальных из своего мира.

Далекая желто-белая звезда расцвела среди почти невидимых обломков. Через несколько мгновений звезда стала ярче, а затем стала больше. Один из гуманоидных кораблей взорвался. Должно быть, это был огр-мамонт, на который телепортировались морские пехотинцы с «Дорианы». Хороший ход — одним ударом обезглавить командование и уничтожить привод корабля, перед тем как снять маскировку и поджечь мамонта. Орки и огры были на мостике корабля-мамонта, сражаясь на удивление хорошо для слабоумных отбросов.

— Есть ли информация о «Зонде»? — спросил Сираторн, все еще глядя в окно.

Боевой маг ответила быстро. — Он уже либо приземлился, либо разбился на «Айронпис», мой адмирал. Судя по всему, он был поврежден первым нападением, прежде чем улетел. Он двигался со скоростью, в пять раз превышающей базовую скорость, которую может достичь заклинательное судно, когда убегает.

Сираторн скрыл свое удивление. — Вы заметили на борту «Зонда» какую-нибудь активность, которая могла бы объяснить его скорость? — Нет, мой адмирал. Его такой полет был совершенно неожиданным. Адмирал, молча, смотрел в окно. Взорвавшееся судно разлетелось на тысячи кусков. Воздушная оболочка вокруг оставшегося корпуса была видна как расширяющееся серое пятно на фоне бесконечных звезд.

— «Телдин, наверняка, использовал плащ, чтобы помочь «Зонду» скрыться от гуманоидов». Сираторн знал, что так и было на самом деле. Только плащ мог служить ему собственным приводом, и притом таким мощным. Возможно, он даже преодолел активный привод. Теперь адмирал вряд ли удивился бы, услышав это. В конце концов, Плащ Первого Пилота был артефактом.

Что же теперь делать? Гуманоидный флот снова сосредоточился на позиции, на расстоянии примерно пять-шесть миллионов миль от «Айронпис». Неужели к гуманоидам следует подкрепление? И откуда они взялись изначально? Было ли это началом давно обсуждаемой и опасной Второй Нечеловеческой войны? Были ли гуманоиды в союзе с нежитью, учитывая, что корабль-пирамида, давно известный как обитель мумий, нежитей и других извращений, путешествовал в их флоте вместе с ними?

Были и другие ужасные возможности. Есть ли у гуманоидов база в этой сфере? Боевые маги сказали, что гуманоиды в основном состоят из мощных на вид орков, которые, похоже, были недавно вооружены и снабжены. Могут ли орки вторгнуться и завоевать соседний эльфийский мир? По слухам, на смертоносном приводе огра-мамонта находился эльфийский волшебник, которого в своем безумии должны были убить десантники с «Дорианны». Смертоносный привод искажал разум и дух обреченного рулевого, заставляя его бороться со всеми попытками спасения, в то время как он высасывал жизненную силу своей жертвы. Привод был извращением, которое лелеяли только гуманоиды; обладание им любым существом в цивилизованном космосе обычно каралось смертью.

Здесь было много маленьких колониальных миров, немало эльфийских, и большинство из них были широко разбросаны или социально изолированы. Некоторые эльфийские миры были заселены отступниками, офицерами, уволенными из Имперского Флота за неповиновение приказам или причинение неприятностей, и эти миры пока не приветствовали никаких контактов с Имперским Флотом. Неужели гордость заставила такой маленький эльфийский мир, как «Нумелиадор», «Спираль» или «Миниалс Арч», отказаться от возможности позвать на помощь силы флота с «Рок-оф-Брал»?

Если ответ на последний вопрос был утвердительным, то это была глупая, если не самоубийственная ошибка. Четыре эльфийских «солдата» и «Армада» незримо следовали за «Рок-оф-Брал» в течение последних двух лет, их присутствие было разрешено жадным до взяток принцем Андру. Один «солдат» давал фору — был фаворитом в большинстве сражений между кораблями; четверо могли вселить неподдельный ужас в командира небольшого космического флота. «Армаду» избегали все, кроме самых отчаянных воинов. Сила могла бы переломить ход вторжения и избавить другой мир от участи потерянного Аэрлофалина. Мысль о том, что эльфийский мир будет завоеван в сфере, отведенной самому Сираторну, и без его ведома, была разрушительной.

Эльфы не брали пленных в этой битве, так как было так мало времени и координации усилий между эльфийскими капитанами кораблей, но орки и их союзники могли взять несколько пленных во время абордажа и обстрела корабля «Юникорн Винг». Таким образом, разведданные о гуманоидах были минимальны, хотя боевые маги работали над этой проблемой. Необходимо провести дальнейшую разведку сферы, а это означает, что присутствие флота здесь должно быть усилено. Любая задержка могла обернуться гибелью для других колоний. Сираторн был эльфом, и он хорошо знал, как работает Имперский Флот. Если эта сфера и имела какое-то спасение, то только он один был этим спасением в обозримом будущем.

Теперь у него осталось только три «солдата», и два из них «Ярость Вольного Ветра» и «Прыгающий Олень» были с незначительными повреждениями, и они явно ненавидели гномов «Айронпис». Какими бы незначительными они ни были в общей схеме ситуации, гномы, несомненно, были полезны. Но это было плохое начало. Тем не менее, у эльфов была «Армада», почти неповрежденная. У них были маскировочные приводы. У них было магическое оружие и превосходная магия, и хозяин корабля-пирамиды мог бы оказаться равным, если бы он не был не-мертвым чудовищем. Эльфы жестоко наказали орков в первом раунде, погубив их главный корабль.