Избранными не становятся…

— Итак. На счет коня я договорилась. Сейчас Пит придет и поможет вам с седловкой.

— Не знаю как тебя и благодарить. Но, ты уверена, что хочешь меня сопровождать? — смутился Эрик. Ему казалось, что он здорово злоупотребляет чужой добротой.

— Не говорите глупостей. Когда-нибудь случится так, что вы мне поможете. А в городе у меня живет хорошая подруга. Она как раз родила совсем недавно, и звала в гости. Так что вы просто спасли меня, вытащив из дому. В последнее время я совсем обленилась. Девушка улыбнулась.

— А вот и я. В помещение зашел Пит, нагруженный вещами, которые венчало потертое седло. Смерив Эрика оценивающим взглядом, сгрузив все метров за пять от коня, он выжидательно уставился на молодого человека, поднимающегося с земли.

— Что? Я седлать не умею! — протестующее замахал руками Эрик. На лошадях он только ездил, но никогда не седлал, оставляя это хитрое дело профессионалам.

— А я еще не сошел с ума, чтобы подходить к этому ненормальному коню. Только посмотри, как он на меня смотрит! — вскинулся Пит, скрещивая руки на груди. Эрик обернулся. Взгляд коня действительно мог показаться надменным. Под таким даже самый гордый почувствовал бы себя пустым местом. Что уж говорить о конюхе, который так его боялся. Пит согласился помочь лишь теорией. Поэтапно рассказав весь процесс, в конце концов, конюх удовлетворенно кивнул. На спине коня красовалось седло, а Эрик подтягивал последний ремень.

— Запомнил? — устало осведомился Пит, облокачиваясь на ограждение арены, словно не просто указывал, а усиленно помогал делом.

— Примерно. Будем надеяться, память не подведет, — усмехнулся Эрик, надеясь, что Алена в этом деле тоже не новичок и в случае чего поможет. Пит вкратце рассказал главные аспекты ухода за лошадьми и ретировался. Алена проводила его к выходу, забирая у конюха свою лошадь и направляясь следом за Эриком, уже ведущим коня в поводу на улицу. Небольшая черная кобыла, грива которой была заплетена в аккуратные косы, уверенным шагом шла следом за хозяйкой, миндалевидными глазами провожая удаляющегося жеребца.

— Это Салли, — с гордостью представила свою любимицу девушка, когда они оказались на улице.

— Красавица, — кивнул молодой человек. Тут же Буян потянул его обратно, в сторону стоящей в нескольких шагах парочки. Алена сделала неуверенный шаг назад. Салли лишь подняла на смутьяна безразличный взгляд. Буян был явно не доволен, что хоть кто-то в этом мире не выказывает священного ужаса пред ним. Окинув девушку и ее кобылу оценивающим взглядом, конь фыркнул и отвернутся. Спутники нового хозяина не произвели на него должного впечатления.

В путь они тронулись уже через час. Лошади шли бок о бок по узкой дороге. Буян то и дело пытался укусить Салли за покачивающиеся косы, но тут же получал от хозяина промеж ушей, за что молодой человек тут же подскакивал на импровизированной кочке. Вскоре получать оплеухи Буяну надоело, и конь успокоился.

— Сколько добираться до города? — после долгого молчания спросил Эрик.

— Ну, всего дня два. На ночь постараемся остановиться в одной из деревень по пути.

— Два дня трястись в седле? Как долго. Машину бы сюда…

— Что? — переспросила Алена, глядя на молодого человека с недоумением. Эрик покачал головой. Явно, что машин здесь не водилось.

— Отчего Пит дал мне коня бесплатно? А ведь он меня не знает.

Вдруг я ему его не верну. Алена рассмеялась, потрепав Салли по загривку.

— Он мог бы не доверять вам. Но мне-то он верит безоговорочно.

— Вы так близки? — хоть вопрос и казался Эрику некорректным, но любопытство упрямо брало верх.

— Я его невеста. С сегодняшнего утра. Эрик остановил коня. Неужели какое-то животное стоило девушке свободы?

— Нет-нет! Вы тут не причем! Пит уже давно сватался, но так приятно было его помучить. А теперь и причины отказываться закончились, и лишний повод согласиться появился. Да, девушка оказалась менее правильной, чем казалась на первый взгляд.

— Правильной быть скучно. Вам ли этого не знать, Эрик, — улыбнулась Алена.

— Что? — молодой человек был уверен, что не произнес ни слова. Но девушка будто…

— Читаю ваши мысли. Да, это правда. Моя маленькая способность. Но больше не буду. Честно, — подмигнула девушка под удивленно-укоризненным взглядом Эрика. Раскаяния на ее лице не было. Природа вокруг не менялась. Деревья стройными рядами шли по обочине, поблизости не слышалось звуков иных деревень. Но Алена уверяла, что они есть. Прячутся за хитросплетениями редких ответвлений. Но их путь шел только прямо. Ровная дорога и мерный топот копыт, мягкое солнце, пение птиц, доносящееся из леса. Вскоре девушка задремала, оставив спутника в полном одиночестве.

…Утреннее солнце осветило стены небольшого дома на отшибе села.

Соседи знают и уважают живущую здесь семью. Добрые и честные люди. Во дворе играют две девочки. Сестры. Старшая — лет тринадцати, и младшая — девятилетняя кроха. Девочки прекрасно ладят друг с другом, смеются, шутят.

— Девочки! Переодевайтесь и идем гулять в лес, — зовет мама, выглядывая из окна кухни. Со счастливыми криками девочки убегают в дом. Бегать меж деревьями, гоняться за лесными зверушками, устроить пикник на солнечной опушке. Что может быть лучше, чем сбежать из скучной деревни хоть на время? На подходе к лесу, навстречу семье выходит высокий мужчина в темном балахоне. С надвинутым на лицо капюшоном и витой тростью в руке, он выглядит довольно странно.

— Не найдется ли у вас что-нибудь поесть для путника? — скрипучим голосом обращается он к женщине, что держит корзину, накрытую полотенцем. Даже на расстоянии от нее исходит аромат свежей выпечки. Женщина отрицательно качает головой, даже не стараясь спрятать корзину от глаз путника.

— Ложь и Жадность — грех, — сквозь зубы прошептал мужчина, стукнув тростью о землю. В воздух поднимается облачко пыли. Сестры синхронно чихнули, прячась за спины родителей. От путника веет опасностью.

— Не угрожайте моей семье! — встал на защиту отец семейства, заслоняя собой жену. Больше мужчина ничего не говорит. Обойдя семью стороной, он идет своей дорогой. Не желая портить прогулку плохими воспоминаниями, семья старается тут же забыть о недоброжелательном путнике. День прошел отлично. Солнце светило ярко. На небе ни тучки.

Вернулись домой они только к вечеру. Детей тут же отправляют играть во двор. Мать уходит на кухню готовить ужин. Отец — заниматься хозяйством. К ужину собрались не все. Старшая дочь не пришла к столу. Девочка незаметно покинула село, следуя по узкой лесной тропке, виляющей меж деревьев. Она слышала приглушенный звук. Шепот, звучащий в голове. Непонятные протяжные звуки будто выводили в голове замысловатые узоры. Любопытное дитя все ближе подходит к источнику странного шепота, ведь он становится все отчетливее. Среди деревьев стоит высокая темная фигура. Рука, сжимающая посох, мелко дрожит. Вокруг фигуры воздух кажется плотнее, сгущаясь у самого набалдашника посоха, обращается в красный сгусток, схожий с огненным шаром. Сгусток медленно поднимается в воздух, минуя нависающие ветки деревьев, поднимается над верхушками и исчезает. Девочка хочет подойти поближе, дабы лучше рассмотреть волшебника.

Вдруг фигура снова начнет творить чудеса. Далеко за спиной послышались крики. В небо поднимался черный дым. Она бежала так, что ноги сами находили, обо что споткнуться. Сбив колени и ободрав ладони, девочка, наконец, добежала до места, куда сбежалось все село. Люди с ведрами бегут к колодцам, стараясь, во что бы то ни стало, потушить охваченный огнем дом, опасаясь, что огонь может перекинуться на соседние дома. Женщины, не занятые тасканием ведер, хватают девочку, не давая ей подбежать ближе к горящему дому. Огонь смогли потушить только когда от дома остались одни головешки. В таком пожаре никто бы не выжил. Вокруг пепелища наступила гробовая тишина. Только горькие слезы девочки потерявшей всю семью, заставляют сердца окружающих сжиматься все сильнее…

— Алена!