В космосе холодно

Но это было ещё не всё. Самое главное – примы могли взаимодействовать с компьютерами и другими электронными устройствами напрямую, без использования измерительных приборов, мониторов, экранов и датчиков: осязательные рецепторы примы считывали информацию с электрических импульсов, передавая нервным окончаниям, после чего мозг расшифровывал её и переводил в удобную для работы форму. Для этого был нужен всего лишь контакт с источником такого сигнала – любым открытым участком кожи.

Всё это давало примам колоссальные возможности.

Но у любой медали существует и обратная сторона. Для нормального метаболизма примам был нужен адреналин, много адреналина. Это была жизненно необходимая потребность: как потребность в кислороде у любого живого существа. Недостаток адреналина вызывал у прим состояние, похожее одновременно на голод и на депрессию, а длительное его отсутствие могло привести к необратимым последствиям и даже к смерти. Поэтому с самого детства примы неосознанно тяготели к занятиям, так или иначе связанным с определённым риском: экстремальным видам спорта, испытаниям и пилотированию межпланетных транспортных средств, работе со сложными механизмами.

Когда же Независимые гильдии пилотов одна за другой объявили о наборе пилотов из числа прим, почти все они восприняли это предложение с энтузиазмом и дружно пополнили стройные ряды покорителей космоса в белой униформе. Конечно, где ж ещё искать неиссякаемый источник драйва и азарта, как не в бескрайних просторах космических глубин?

Да, где-то, разумеется, оставались примы, избравшие иной жизненный путь, скажем, путь учёного или преподавателя, но то были единицы, исключения из правила.

О происхождении прим ходили самые разные слухи. Кто-то утверждал, что появление данного гена – следствие естественной мутации; иные отстаивали противоположную точку зрения: якобы примы были искусственно созданы в генетических лабораториях, а затем по какой-то причине эксперимент был свёрнут и закрыт, но перед этим – строго засекречен.

У обеих версий были свои сторонники и противники, и обе отвергались как учёными-генетиками, так и официальными властями, а при детальном разборе не выдерживали никакой критики. Действительно, ничто не могло объяснить то, что ген примы не передавался по наследству, его невозможно было воспроизвести в лабораторных условиях, а попытки внедрить этот ген в обычную человеческую ДНК не давали никакого результата. Говорили, что якобы эти эксперименты были продиктованы закономерным желанием создать побольше пилотов и финансировались Гильдией пилотов Первой префектуры, а когда все они закончились ничем, директора Гильдии обвинили в нецелевом использовании средств, превышении служебных полномочий и растрате. Всё, как и всегда: нашли крайнего, наказали и успокоились.

Впрочем, были и другие изыскания, спонсируемые структурами куда более могущественными, чем Гильдия пилотов, но в итоге все они были прекращены как не имеющие практической ценности, а прим, наконец, оставили в покое. Злые языки поговаривали, что примы – порождение тёмной энергии Вселенной, что мутация эта противоестественна и противоречит самой природе человека и что скоро примы переведутся сами.

Но вопреки ожиданиям злопыхателей, примы не выродились и не исчезли. Больше, однако, их также не стало. Интересно, что частота проявления гена не имела никакой связи с расами или нациями, не просматривалось также какой-либо зависимости от внешних факторов вроде климата планеты, её геологии, атмосферного состава и радиационного фона.

Со временем примы перестали быть диковиной и заняли в обществе свою уютную нишу в штате пилотов Гильдий, – благо что эта работа подходила им как нельзя лучше.

Годы шли, человеческая цивилизация разрасталась, дотягиваясь до самых отдалённых областей наблюдаемой части Вселенной; росло и население, и число заселённых планет, и, соответственно, трафики грузовых и пассажирских перевозок, – дефицит прим среди пилотов нарастал, ощущаясь всё сильнее и сильнее. Потому-то прима-пилоты и были на вес золота, впрочем, день их работы примерно столько и стоил.

Разумеется, везде где только можно было обойтись без прим, обходились без них: на региональных и даже на среднемагистральных рейсах, при перевозке грузов класса "B" и ниже, на хорошо обкатанных маршрутах, где вполне мог справиться тандем из опытного экипажа и искусственного интеллекта корабля. И всё равно прим не хватало – у каждого из них график был расписан на полгода вперёд, а тендеры на свободные смены проводились за два-три года.

Бюрократические подробности, впрочем, Сол ни грамма не интересовали. Она заглядывала в свой рабочий календарь-график на планшете только чтобы узнать, куда ей завтра предстоит лететь и на чём.

Добравшись до сектора сигма-три, Сол маякнула Станции, что всё в порядке, и ушла в гипер.

Мгновение неестественной, вязкой тишины – и картина окружающего пространства полностью изменилась. Словно кто-то проворно заменил один слайд на другой.

Иные планеты и созвездия. Иная тьма. Иной холод.

И совсем рядом, по космическим меркам – рукой подать – стройная цепочка зелёных огней грузовой эскадры.

В космосе холодно. Звёзды дарят свет, но не тепло. Равнодушный, безжизненный свет. Звёзды одинаково безучастны ко всем – и к тем, кто их любит, и к тем, кто ненавидит.

Сол чуть сжала штурвал, разворачивая корабль. Адреналин тёплой щекочущей волной разливался по жилам.