Рожденный Водой

— Проверяю, надежно ли они защищены, — эльфийка застала меня за не вполне нормальным, если смотреть со стороны, занятием. Забеспокоившись о ворах, мне действительно захотелось проверить, хорошо ли здешние богатеи оберегают свои сокровища. Вот нет, чтоб собаку огромную завести и приучить пожирать каждого неугодного, или забор глухой, на худой конец, поставить. А-то наставили декоративных низких заборчиков и миленьких калиточек. Немудрено, что я с легкостью проникла уже на четвертый участок. Но обеспокоенность быстро переросла в любопытство. В каждом новом доме через окно можно было рассмотреть некоторые богатства семейства. Будь то резная софа из редкой породы дерева с пуховыми подушками, или витиеватый столик на кривых ножках, а в одном из домов одна из комнат была практически полностью увешана картинами. Красиво, но, сколько же пыли! Созерцание необычной вещицы, похожей издалека на массивные часы-ходики могло затянуться, если бы не раскрасневшееся лицо, выросшее посреди окна. Приставленная к стене дома скамейка стала прекрасной опорой, но чуть не явилась последним, что я видела в жизни. Нога соскользнула и странным пируэтом я оказалась на земле, лишь чудом не переломав все кости, а лишь ушибив копчик и руки. Оседлав Риету, эльфийка легонько тронула поводья, словно потеряв интерес к происходящему. Из дома выскочил высокий худощавый мужчина в пожелтевшем от времени халате. Хотя, зная, что здесь проживают отнюдь не бедняки, можно было предположить, что цвет являлся таким изначально. Ошалело покрутив головой, он таки разглядел свою цель. Кривоватая ухмылка пугала. Но не так, как зажатая в руке мужчины кочерга.

— Чернавка, мерзость такая! Где тебя леший носит? Неси сюда свои копыта! — напрочь забыв о боли, я подскочила с места, пытаясь взглядом найти свою кобылу. А она все еще флегматично щипала травку подле дома вампира. Приподняв голову, Чернавка медленно моргнула, взмахнув длинными ресницами, и опустила голову вниз, продолжая прерванную трапезу. Хозяин дома не гнушался в выражениях, посылая на мою голову проклятия и подстегивая их порхающей над головой кочергой. И как только не надорвался еще? Тельце-то вон, какое хиленькое. Оправдываться и доказывать, что я не та, кем он меня считает, с теми, кем называет, тоже родства не имею, а уж идти, куда послал, не собираюсь ни за какие коврижки — значило бы попусту сотрясать воздух. Поэтому, решив все же не сжигать хамоватого мужчину заживо, я пустила немного силы в ноги. Пропахав несколько глубоких борозд на дороге, я почти зайчиком запрыгнула на спину Чернавки и тут же ударила каблуками в бока.

Кобыла взвилась на дыбы, развернулась, осыпав едва подбежавшего мужчину землей, и унеслась прочь, напоследок испортив газон и нашему другу.

— И куда мы? — робко уточнила я, догоняя эльфийскую кобылку.

Дыхание постепенно приходило в норму. Желание любоваться красотами чужих жилищ отпало окончательно.

— В тот самый пропащий лес, откуда в последнее время мало кому посчастливилось вернуться. Надеюсь, у нашего непутевого мага голова работает так же, и мы встретимся там. Терять Рожденного Водой для нас непозволительная роскошь. А уж если его убьют где-то в подворотне, то мы с тобой можем больше не появляться в Востаре. Солмения меня не жаловала, поэтому потерять расположение еще одной страны было нельзя.

— А что же Хэл? — честно говоря, я думала, что вампир захочет отправиться с нами.

— Умер.

— Что? — едва не сверзившись на землю, я ухватилась за луку седла. — Как это случилось? Когда? Эльфийка и вампир и раньше не особо ладили, но в последнее время у них наметился некоторый прогресс в отношениях. Он, например, реже называл ее «остроухой» или «ушастой», а она тянулась к оружию всего раз-два за день. Боги, неужели убить вампира оказалось настолько просто? Хватило одно разъяренной эльфийки? Оаленн не посчитала нужным отвечать. Но по выражению ее лица становилось понятно, что задавать лишние вопросы будет сродни копать себе могилу. Лес действительно находился совсем близко к стенам замка. К нему вела утоптанная ровная тропа с наезженными колеями. По всей видимости, королевская семья нередко путешествовала именно этим путем. Но почему же в этот раз все пошло не так? Не заметив никого из стражников, мы двинулись вперед. Воздух был свежим и приятным. Вокруг в основном осины и ели. Все деревья часто посажены и куда ни глянь, местность напоминает только что оставленную за спиной. Коварный лес. Зайди путник подальше от дороги, и просто не найдет откуда пришел. Единственным выходом казалось ставить какие-то отметки на коре деревьев. Под ногами были довольно глубокие колеи. Ни одного следа съезда с дороги. Ничто не могло подсказать, как давно здесь проезжала карета, и проезжала ли вообще. На плотной земле не оставалось даже следов копыт. Но, по словам жителей города, карета с принцессой въехала в лес, но так и не появилась на другой стороне. Солнце садилось, а ничего нового мы так и не нашли. Общим решением было готовиться к ночевке, оставив дальнейшие поиски на утро. А уж если не получится ничего разузнать здесь, всегда можно наведаться в деревеньку на выходе. Авось коварные сельчане скрывают какую тайну? Или карету с принцем и принцессой. Привал устроили глубже в чаще, чтобы костер не был заметен с дороги. Небольшая уютная поляна, освещенная серебристой луной, показалась вдруг мне серебряным блюдом, так и поджидавшим, пока на него положат угощение для кого-то таящегося в темном лесу. Именно поэтому я все же настояла укрыться под сенью широких еловых лап.

Какая разница, где костер разжигать. По крайней мере, спать будет спокойнее. Оаленн расседлала и стреножила лошадей, пока я ломала ноги в поисках хвороста и разожгла огонь. Ночь обещала быть темной и по-осеннему холодной. Сон пришел сразу, обернувшись не вполне четким видением. Все смешалось — дети, эльфы, земля, вампиры, темница и какой-то крошечный огонек — единственное, что может всех спасти. Над ухом хрустнула ветка. Видение как ветром сдуло, оборвав на самом интересном. Подскочив на месте, я сонно озиралась. Луна скрылась за тучей, а костер едва тлел. Пока он не потух совсем, заморозив нас с мирно спящей подругой, я дотянулась до оставленного рядом хвороста. Огонь жадно облизнул предложенное угощение и разгорелся вновь, обдав меня долгожданным теплом. Хотя по коже все еще бегали мурашки. Очередной порыв ветра заставил поежиться. Укладываясь обратно, я не сразу заметила мирно присевшую ближе к огню фигуру. Закрытые на мгновенье глаза вновь распахнулись, уставившись на незваного гостя.

— Убирайся, мерзкий упырище! Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.

— Спятила? Чего так орать-то? — демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню. Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.

— Ты же умер! — взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.

— Кто тебе сказал? — вампир недоуменно хлопал глазами. Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила. Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.

— Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?

— Для меня ты умер, когда предал нас.

— Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь. Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира. Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.

— Девушки, я с самыми благими намерениями! — возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.