Рожденный Водой

— Элея! Встрепенувшись, я остановилась. Перед лицом маячил конский хвост.

Еще бы шаг и…

— Почему остановились? Мы пришли? Погрузившись в мысли, я не заметила, как пропал наш провожатый.

Мы стояли посреди широкой дороги, где с легкостью могли бы разминуться две приличных габаритов повозки. Но о какой-то цивилизации речи не шло. Ни одного даже самого захудалого домика, лишь частые деревья и буйная растительность. Тихий и довольно темный лес, если смотреть вглубь.

— Нет. Или ты считаешь, что вампиры живут на деревьях, подобно твоим любимым остроухим? — усмехнулся Хэл. Я не стала разубеждать вампира, зная, что эльфы живут далеко не на деревьях. Мало ли для чего он использует эти сведения. Тем более что вернулся наш провожатый, появившись, словно из воздуха, у кромки леса. В поводу он вел великолепного жеребца, чья шкура отливала всеми оттенками шоколада. Страж лихо оседлал коня и тронул поводья. Хэл последовал его примеру, махнув мне рукой. Взобравшись на спину зазевавшейся Чернавки, я направила ее следом за порядком удалившимися вампирами. Вампиры были явно не общительны. Или же они понимали друг друга телепатически? За весь путь наш провожатый не произнес ни звука, хотя в частых переглядываниях Хэл понимал собрата без слов. Спустя порядка двадцати минут лес значительно поредел. Вдали, за деревьями, показались первые признаки жизни. Все чаще перед глазами мелькали небольшие аккуратные домики, окрашенные в светлые тона, во дворах которых виднелись цветные клумбы и ухоженные огороды. Но все они находились на удивление далеко от дороги. Вскоре в воздухе послышался отдаленный запах навоза, а нашему взору предстали бескрайние поля. Город показался еще через несколько верст. Утопая в долине, окруженной довольно крутыми склонами, покрытыми яркой зеленой травой, он словно находился в глубокой чаше. Вместо привычного людям замка, вампиры ограничились двухэтажным домом, выложенным из светлого камня. В остальном же город ничем не отличался от деревни. Аккуратные деревянные дома, у каждого свой небольшой участок земли. Разве что огородов не видно. Способ прокладывания дорог у вампиров был одновременно прост и замысловат. Все пути представляли собой почти прямую линию, петляющую лишь для того, чтобы обогнуть препятствие, предоставленное самой природой. Например, мшистый валун, который мы огибали плавным полукругом. Странное решение. Спускаясь в долину, я почти физически ощущала взгляды окружающих.

Оставив свои дела, жители высыпали во дворы, следя за появившимися в городе гостями. Создавалось стойкое впечатление, что о нас узнали, едва граница осталась за спиной. Если не знать заранее, что обитатели города являются вампирами, любой мог бы принять их за обычных людей с крайне специфическим прикусом. Разве что более аристократичная внешность, чем у привычных селян, могла натолкнуть на какие-либо размышления. Не было здесь пухлых домохозяек, вооружившись скалками ожидающих возвращения блудных мужей, да и выпивох, что норовят в любой момент оказаться под копытами лошадей. Откуда-то слышался детский плач, но никто не осмелился показать своих чад чужакам. Большая часть горожан имела приличный загар. Среди них скорее меня можно было принять за бледную кровопийцу. Оставив любопытных жителей Катариса позади, мы подошли к виденному издалека каменному дому. Нас уже встречали. Двое высоких статных мужчин. У одного в волосах проглядывали серебряные пряди, выдавая его почтенный, даже для вампира, возраст. Другой же сверкал на солнце блондинистой шевелюрой, в которой и при сильном желании седину днем с огнем не сыщешь. Хотя на вид оба выглядели довольно молодо.

— С возвращением, Эохелий, — слегка склонив голову, глубоким и тихим голосом произнес темноволосый вампир. Движения его были медленными и плавными. Страж коротко поклонился, под недовольным взглядом темноволосого стукнул Хэла по плечу и развернул своего коня, направляясь обратно к границе. Мы спешились. По какой-то причине моя обычно флегматичная лошадка нервничала.

— Ты привел человека в Катарис, — подхватил светловолосый, окидывая меня оценивающим взглядом. Тут я начала понимать Чернавку.

— Мы вынуждены попросить ее обождать, пока не решится вопрос с целью вашего визита. Я взглянула на друга. Он едва заметно кивнул, но не смел отвернуться от вампиров. Светловолосый повернул голову в сторону дома, встретившись взглядом с появившимися из темноты фигурами. Вампиры не были экипированы как королевская стража. Кожаная кольчуга выглядела довольно тонкой и не могла в полной мере защитить абсолютно никого.

Хотя может они являлись непревзойденными бойцами? Возможно, именно этим они хотели похвастаться, направив на безоружную девушку мечи. Страх сковал во мне абсолютно все, включая движения, затруднив моему названному конвою задачу по препровождению гостьи в только что покинутое ими здание. Сказать по правде, оружие им в этом деле только мешало. На несколько секунд темнота поглотила все вокруг. Ни одного окна, что давало бы хоть какое-то освещение. Но через несколько шагов, откуда-то забрезжил дрожащий свет, а вскоре в поле зрения появились и источники этого света. Факелы находились на достаточно большом расстоянии друг от друга, но их вполне хватало, чтобы разглядеть голые каменные стены и пляшущие тени на них. Не то чтобы я засмотрелась столь богатыми убранствами, но появление массивной двери перед глазами упустила. Небольшая комната чем-то напоминала темницу. Те же каменные стены, ощутимо отдающие холодом, одинокая свеча на столе и узкая кровать, где на видавшем виды матрасе возлежала настолько тонкая подушка, что она почти полностью сливалась с поверхностью. Подтолкнув меня в спину, один из вампиров вошел следом, услужливо зажег свечу и вышел, притворив дверь. Звук удаляющихся шагов сменила гнетущая тишина. Прекрасное начало.

Допрос Хэла, похоже, занял довольно продолжительное время, ведь пара часов в одиночке тянулась просто бесконечно. Сложенная вчетверо подушка каким-то образом оказалась такой же плоской, как и изначально (наверное, вампирская магия), а матрас ощущался не мягче дубовой скамьи. В конечном итоге было решено покинуть неудобное лежбище и затаиться в углу, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. А таковыми казались абсолютно все.

— Ну что, пойдем? — Хэл появился внезапно. Даже шагов его не было слышно. А может я слишком прислушивалась к другим звукам.

— Я правда могу выйти?

— Да. Ты приглашена на обед.

— В качестве главного блюда? — недоверчиво уточнила я, не решаясь выйти из угла, служившего последние часы таким безопасным укрытием.

— Если только сама захочешь, — усмехнулся Хэл. — К сожалению, принуждать тебя никто не будет. К сожалению? Ну что ж, отведаем вампирского гостеприимства. Или оно меня… Теми же полутемными коридорами мы дошли до очередной невзрачной двери, за которой скрывалась небольшая трапезная. За столом уже собралось с десяток вампиров, но два места пустовали. Никто не притрагивался к еде, ожидая нашего появления, и только мы опустились на места, присутствующие зашевелились, тянясь к вилкам и ложкам. Удивительно было увидеть запеченного гуся, из которого торчали пучки неизвестной травы, словно его не собирались потрошить, а это напоминание о его последней трапезе. Я честно ожидала румяную деву, запеченную в собственном соку. Поэтому для начала ограничилась зеленым салатом.

— Мы рады, что Эохелий, наконец, нашел свою избранницу, — величественно произнес мужчина во главе стола, неожиданно нарушив молчание. Я бросила на друга недоуменный взгляд. Тот только отмахнулся, мол, объяснит позже. У меня же в голове оставалась лишь одна мысль — не стать невестой вампира. Хватит и одной несуразной помолвки.

— Давно было пора, а то уж больно он нерадивый, — подхватил кто-то из его окружения.

— Уж мне ли не знать! — улыбнулась я собравшимся, надеясь, что правильно играю роль некой избранницы. — Скромность кого-то возможно и украшает, а вот Хэ… Эохелию больше подходит его грубая брутальность. Я с силой стукнула друга по плечу. Ему вряд ли хоть что-то почувствовалось, но плечо слегка дернулось. Обед проходил безо всяких неожиданных сюрпризов. Скорее уж в слишком вежливой форме, где кроме чавканья и звона посуды, разговоры практически отсутствовали. Еда оказалась вкусной и, насколько это возможно, обычной. Даже красная жидкость, разлитая по бокалам, на поверку оказалась довольно приятным вином. А мясо вышло хорошо прожаренным и без кровяных прожилок. Я была и рада, и разочарована одновременно. После, нас сопроводили в отдельные покои. По крайней мере, так они назвали небольшой дом, находящийся на отшибе. Приятное место, обнесенное редким забором, служившим скорее для декоративного эффекта, нежели чтобы останавливать незваных гостей, ведь перешагнуть его не составило бы труда даже ребенку. В доме оказалась комната и кухня. Как пояснил Хэл, вампиры не восприимчивы к холоду и надобность в большой печи отпадает, поэтому в кухне стояла лишь ее уменьшенная копия без полатей, способная разве что сготовить пироги, но никак не уместить на себе человека.