Страница 43 из 58
У самых конюшен людей было больше всего.
Грегор заметил группки молодых леди, дам с их мужьями... Но самое большое сборище организовали те, у кого и не было привычки собираться.
Молодые лорды полукругом встали у конюшен, окружив несколько смущенную, но не испуганную и, кажется, даже довольную происходящим, леди Мирну.
Увидев ее, Грегор невольно замер, и Джозеф, тащивший его за руку, чуть не споткнулся, когда брат остановился.
Граф Фаулз словно бы и не заметил этого. Он глядел на княгиню и не мог поверить своим глазам: хрупкая, изящная и такая беззащитная, она, впрочем, гордо сидела верхом на чудной, в яблоках, лошади.
Причем держалась она уверено, не боялась животного, поводья правильно лежали в ее руках, маленькая ножка, чуть выглядывавшая из-под юбки, крепко держалась в стремени.
Леди Мирна, чуточку растрепанная (но оттого она казалась еще более притягательной), точно знала, как ездить верхом, и, видно, прекрасно в этом деле поднаторела.
Молодые лорды глядели на нее, раскрыв рот и вылупив глаза. И по лицам незамужних дам было видно, как их это бесит.
Но мужчины невероятно просты по своей природе и, как дети, ужасно любопытны.
Слухи и сплетни, которые так любят молодые леди, занимают и лордов... Но они полностью меркнут в их глазах на фоне прекрасной девушки, способной уверено держаться в седле.
Женщины так увлеклись заботой о своей красоте, что как-то забыли: одна из самых привлекательных для мужчины вещей - разделение их увлечений. Любой из этих лордов простит девушке отсутсвие неземной красоты или огромного приданного, если она с искренним увлечением будет ходить с ним на конные выставки и с азартом наблюдать за его охотой.
А за Мирной, к слову, числилась и красота (хоть дамы всячески убеждали лордов в обратном).
Княгиню Дурхама буквально взяли в осаду. Лорды принялись задавать ей вопросы.
Где она научилась ездить верхом? Как она добралась до замка? Какой породы ее лошадь?
На все вопросы Мирна отвечала ладно, хоть и чуточку смущенно. Но этот легкий румянец был так ей к лицу...
Вдруг один из окруживших ее, молодой и недурной собой граф Гродерик воскликнул: «Да что же мы как звери? Миледи, должно быть, устала с дороги!», - а затем подал Мирне руку и помог ей спешиться.
Наблюдая, как он обхватывает Мирну за талию, берет ее под локоть и спускает на землю, Грегор готов был прикончить засранца на месте. Это он должен был стоять возле Мирны, помогать ей спуститься, прикасаться к ее стройному красивому телу...
Позабыв уж о своем положении в обществе, о неопределенности между ним и Мирной и о собственных сомнениях, Грегор чуть не дернулся вперед, чтобы встать с графом Гродериком в небольшую конфронтацию и заставить его закатать губу, но тут раздался голос, который всегда действовал на него остужающе.
- Не удивлюсь, если вы еще и охотитесь не хуже любого мужчины! - к леди Мирне вышла принцесса.
Сестрица широко улыбалась, и Грегор недовольно поморщился. И чего она такая дружелюбная с княгиней?
- Ваше Высочество, - леди Мирна приветственно поклонилась и тут же ответила на вопрос, - я действительно умею охотиться, но вряд ли лучше мужчин. Мне слишком жаль животных. Поэтому я предпочитаю бескровную охоту. У нас на севере проводят ее на некоторых праздниках, - она говорила с принцессой вежливо, но при этом непринужденно.
Молодые лорды после такого заявления притихли и восхищенно на нее уставились.
Охотится! Да еще и добрая сердцем!
Грегор чувствовал, как стремительно быстро растет число его соперников.
- Вот как? - Лилиан подошла к Мирне и взяла ее за руку, - мне сказали, что вы больны и не приедете, но, вижу, вы не только блещите здоровьем, но еще и производите фурор за фурором, - княгиня непонимающе нахмурилась, а принцесса поспешила растолковать свою мысль и ей, и всем остальным, - приехали к нам верхом, да еще и предложили мне лучшую идею для предсвадебного праздника!
- Что?.. - Мирна искренне не понимала, о какой идее идет речь.
- Да, - Лилиан проигнорировала растерянность собеседницы и громко обратилась к придворным, - мы проведем бескровную церемониальную охоту, как это делают северяне!
Слово «охота» привело в восторг даже женатых лордов, что стояли со своими недовольными спутницами жизни на отдалении.
- Это прекрасная идея! - поддакнул граф Гродерик, так и вившийся теперь возле Мирны.
«Ну этот у меня нарвется», - подумал Грегор, сжав в кулак свободную от ладони брата руку.
- Я хочу, чтобы вы побольше рассказали мне об охоте! - обратилась Лилиан к княгине, - позаботьтесь о ее лошади! - крикнула она конюхам, осторожно державшимся на отдалении.
После этого принцесса повела княгиню прочь от придворных.
Дамы зароптали, но лорды провожали Мирну громкими возгласами: «Прекрасная идея, миледи!», «Будет очень славно, миледи», - и все в том же духе.
- Впервые вижу даму на лошади. Это так удивительно! - прошептал Джозеф, когда Лилиан и Мирна уже скрылись из виду.
- Да, удивительно, - согласился Грегор, а в мыслях продолжил: «Она удивительная». И неприятное, томительное, волнующее чувство ощутилось в районе солнечного сплетения.
Ему необходимо было уехать. Он уже дал слово королю и не мог его нарушить.
А княгиня останется здесь, в окружении новых почитателей. Какой-нибудь щегол вроде того же графа Гродерика примется ее обхаживать.
Да и менее знатные, но более предприимчивые господа теперь за нее возьмутся: ее репутация чуть выправилась, теперь не так зазорно проявить к ней симпатию. И хотя вместо приданого у нее долги отца, за Мирной числятся серьезный титул и обширные богатые земли, которые можно получить, всего лишь оплатив те самые долги. И это будет в десятки раз дешевле, чем выкупать ее имущество, и в десятки раз благороднее, чем выпрашивать у короля титул.
С тоской на сердце Грегор пришел к мысли: когда он вернется, княгиню уже увлечет какой-нибудь молодой лорд, и она и не вспомнит о бастарде с ужасной репутацией и отвратительными манерами.
Это вызывало в нем злость, задевало его самолюбие и, в чем он больше всего не хотел признаваться, прорезало новую рану в его сердце.
Лорду Фаулзу не хотелось ее отпускать. Не хотелось ее терять (впрочем, едва ли он ее обрел).
Однако…
Впервые за многие годы он сделал над собой усилие, титаническое усилие, и поставил интересы другого человека прежде своих.
«Готов ли я на ней жениться? – задал он сам себе вопрос, - вряд ли я вообще способен вступить с кем-нибудь в брак, - тут же мысленно ответил Грегор, - и что мне делать? Я мечтаю о ней, я ее хочу. Но не могу поступить с ней бесчестно… Это тупик».
Граф Фаулз понял: получить ее можно, лишь женившись на ней. Жениться он не способен. Значит, следуя строгой, лишенной каких-либо чувств, логике, он не может ее получить.
«Наверное, так даже лучше. Если я уеду, у меня не будет искушения. Я не помешаю ей и не разрушу ее жизнь, - решил Грегор, - она заслуживает счастье».
Ему стало больно, тошно, горько. В ногах возникла отвратная слабость.
Граф Фаулз решил уезжать сейчас же. Быть может… Если он уедет от нее достаточно далеко, на сердце станет спокойнее.
Среди собравшихся мелькнула статная фигура, и Грегор тут же узнал Виолетту. Сталкиваться с ней совершенно не хотелось и, продолжая держать Джозефа за руку, он поспешил отойти подальше от сборища, пока его не заметили.
- Как думаешь, леди Мирна согласится покататься со мной верхом? - брат был проницательным мальчиком и как-то понял, что граф Фаулз хочет от кого-то спрятаться. Потому заговорил, лишь когда они отошли далеко от конюшен и уж почти добрались до одного из входов в замок.
- Думаю, она будет только рада.
- А ты будешь кататься с нами?
- Не уверен, что леди Мирне это понравится...
- Почему нет? Она хорошая! И ты тоже.
Грегор вздохнул, но спорить не стал. Порой Джозефа было сложно в чем-то переубедить, прямо как его отца. Но Джозеф хотя бы принимал решения самостоятельно...