Страница 49 из 63
…
…
…
На протяжении всего противостояния с Шанти, Артура не оставляло дурное предчувствие: что-то было не так, что-то он не углядел. Артур и прежде испытывал нечто подобное, и много раз, и самое печальное, что ни единожды ему ещё не удавалось расслышать, о чём именно говорила его тревога, прислушаться к её шёпоту, увидеть её причину, прежде чем она настигала его прямо по голове; снова и снова Артур слышал звон стрелы, а потом уверенно ловил её, прямо в сердце.
Мужчину это неимоверно раздражало. Но он был слишком опытным воином, чтобы отвлекаться во время столь напряжённого боя на туманные предчувствия — маг просто не мог себе этого позволить. Опасность Шанти была куда более явной.
Артур взглянул на неё, и снова девушка превратилась в красную молнию и ринулась на мага. И снова рука её была всего в паре миллиметрах, чтобы пронзить его грудь. Несмотря на то, что Артуру каждый раз удавалось убежать, Шанти свою тактику не меняла. Она как будто знала, или догадывалась, что маг не сможет бесконечно замещать себя клонами, образами из прошлого, и потому решила их всех перебить. Вот она готовилась вырвать сердце очередного клона, как вдруг случилось нечто невероятное:
На месте Артура вдруг появилась высокая белая женщина. Шанти застыла. Она прищурилась и растерянно взглянула на свою сестру. Промедление девушки длилось едва ли не мгновение, что очень много, особенно в таком сражении: сквозь кровавую Императрицу пронёсся и врезался в сердце Шанти радужный кинжал, и другой такой же кинжал едва не полоснул её за спиной, но девушка вовремя повернулась, схватила второй ножик и так надавила, что он хрустнул и радужной пылью развеялся на ветру.
Шанти хмыкнула. На Кровавую Императрицу у себя за спиной она больше не обращала внимания. Прошло несколько мгновений, и женщина развеялась, сама по себе.
Это был очередной образ прошлого, вызванный Артуром. В этот раз процесс призыва был многосложным, он проходил в два этапа. У мага не было под рукой самой Кровавой Императрицы, чтобы запечатлеть её в моменте прошлого, а потому ему пришлось сперва вытянуть её заклятием Хрониста.
Артур вытянул женщину, пронзил её своим ножиком и записал. Потом он воспроизвёл эту «запись» перед Шанти, и смог ударить её одновременно с двух сторон: тем ножиком, который был у него с собой, и тем, который находился внутри воспроизведённого момента. В цель попал только один кинжал, но зато он вошёл прямо в сердце Шанти.
Теперь Артур мог сделать так, чтобы кинжал как будто находился внутри девушки уже многие месяцы, и таким образом значительно выжечь запасы её жизненных сил. Это был успех.
Но всё равно.
Что-то определённо было не так, и Артур понял это сейчас особенно ясно — сердце его забилось особенно тревожно.
Вдруг мужчина округлил глаза.
И бросился назад. Он бросился назад, дальше от Шанти, он летел от неё и при этом не отрывал от девушки глаз.
Она стояла на месте и смотрела вслед за ним своим красным взором.
Потом Шанти повернулась и заговорила:
— Я могла убить его три раза… Он тоже мог меня только что зарезать… Ты не вмешалась. На чьей стороне? Просто пришла посмотреть? Интересные у тебя «увлечения»… Пусть. Зачем я вообще тебя опасалась. Пора с этим заканчивать, — сказала Шанти, обращаясь к кому-то.
И Артур понял. Он понял за мгновение прежде чем девушка вытянула свою левую руку, он понял… Что на протяжении всего боя она не пользовалась этой рукой, что всё это время она сражалась с ним только одной рукой и в пол силы, потому что добрая половина её внимания была на Кровавой Императрицы, которая тоже была где-то рядом, и которая просто наблюдала. Шанти опасалась, что её сестра вмешается, и поэтому выжидала её удара, она… Дальше свою мысль развить Артур не успел, пальцы его зажали стрелку на часиках, так что часики аж затрещали, и снова красная молния была перед ним, и теперь Шанти уже не сводила с мага своих красных глаз. Огромным усилием мужчина успел телепортироваться, заменив себя образом прошлого.
Но в этот раз Шанти не остановилась. Образ прошлого загорелся светом, — девушке было всё равно. Она покрылась своими чешуйками, моментально, и больше их не сбрасывала.
Потому что в этом не было смысла.
Она могла держать их сколько угодно. Свет был ей совершенно нестрашен. Шанти успела даже отбить ножик, который пырнул в неё набитый бомбами образ прошлого, а потом немедленно нашла притаившегося Артура — раньше обнаружить его занимало для девушки пару секунд, теперь всё произошло моментально, — и бросилась на мужчину и ещё что-то в него бросила.
Артур увидел красную вспышку, он вытянул руки и ему в грудную пластину вонзилась огромная красная коса. Секунду спустя рядом с косою появилась сама Шанти, — она её схватила, замахнулась и впечатала Артура в землю.
Прошлый её удар поднял в небеса столько камней, что казалось, рванула целая гора.
Теперь грохот был таким страшный, что многие рыцари, маги Второго ранга, попадали на землю. А потом и всё земля задрожала и стала подниматься в небо. Как будто в небосвод взмывала и сыпалась массивная горная гряда…
216. За секунду до…
216. За секунду до…
Артур давно уже забыл, что такое боль. Он умел её слушать, разумеется, как сигнал, как очередное чувство, но она не могла затуманить разум мужчины, как туманила его обычным людям.
Поэтому, когда коса Шанти вонзилась в грудь мага — вонзилась только самым краешком лезвия, потому что её удержала броня — и стала медленно сдирать всю плоть с его тела, закручивая её и пожирая, как живое, плотоядное существо, как будто на ней было множество маленьких, но ужасно сильных присосок, Артур не зажмурился. Все его нервы ревели, а мужчина игнорировал этот рёв и спокойно смотрел на Шанти и думал.
Он размышлял, его мозг пытался найти выход. Шанти вырвала косу и снова ей замахнулась, чтобы срубить ему в голову — Артур сдавил часики и исчез. Он снова телепортировался. Моментальная телепортация, без нужды открывать массивные трещины, работала для мага на расстоянии нескольких секунд; то бишь, он мог сразу телепортироваться туда, где побывал несколько секунд назад. Артура облетел всё поле боя, а потому для него радиус пары секунд, если переводить его в конкретное расстояние, равнялся примерно сотне метров, на которых он мог перемещаться совершенно спокойно.
К сожалению, этого было недостаточно.
Снова Шанти нагнала мага и почти моментально, и снова над Артуром зависла красная коса. Но теперь мужчина не бежал. Потому что бежать не было смысла. Побег позволял затянуть время, но если только и делать, что затягивать, рано или поздно у него закончится мана — силы же Шанти были фактически неограниченными.
Артур ловко развернулся и встретил удар косы самой плотной частью своей брони, а потом вытянул руку. Ладонь мага зависла прямо перед лицом Шанти. Спустя мгновение коса девушки уже почти пронзила броню, и Артур услышал хруст, а потом ощутил дрожь собственной плоти перед надвигающейся плотоядной сталью, — к этому времени в руке мужчины появился ножик.
Пока Шанти продавливала свою косу, Артур попытался полоснуть девушку ножом по шее.
План это был чрезвычайно рискованный, потому что запаса манны, самоцветов, в броне было ограниченное количество. Когда он закончится, маг лишится своего единственного слоя защиты, и тогда любой удар Шанти будет для него смертельно опасен.
И вот Артур выкинул руку, сверкающий радужный кинжал был уже совсем близко к шейке девушки. Ни одна вена на этой шее не шевелилась, и ещё она была такой белой, что казалось, принадлежала мраморной статуи.
Кинжал Артура завяз; сперва мужчина даже не понял, в чём именно он завяз, но потом глаза Артура округлились: Шанти сжимала сверкающий кинжал своими зубами. Девушка надавила на него, и кинжал вспыхнул радужной пылью. И сразу же Артур исчез, а девушка, столь же стремительно, обнаружила его у себя за спиной и запустила ему вслед красную косу.