Страница 129 из 160
tМиледи, вижу, вы не скучаете, — вопреки ожиданиям саламандры лорд шан Теон не подал ей руку. — И супруг не досаждает своим обществом. — Вампир не удержался от ухмылки. — Но у вас, как моей жены, теперь появились обязанности. Безусловно, отправляясь на бал, вы не задумались о таких мелочах.
— Каких именно? — нахмурилась Малица.
Анаис, чтобы не мешать разговору, отступил, однако оставался поблизости.
— Подарках их величествам, крохотных мелочах, которые положено преподносить, получив приглашение. Но ничего, — ободряюще улыбнулся вампир, — я позаботился. Императрица обожает драгоценные камни, подарите ей один для коллекции. Это жемчужина со дна древнего моря.
Присутствие дракона мешало наложить чары, но Малица ничего не смыслит в придворном этикете и прекрасно выполнит поручение. Достаточно надавить чуть сильнее, и яд сделает свое дело, императрица умрет.
Саламандра подставила ладонь, и на нее легла жемчужина. Идеально круглая, темно-синяя, она производила впечатление.
— Такое не дарят без футляра, милорд, — заметила Малица.
Вампир пожал плечами.
— Могли бы поблагодарить хотя бы за наличие подарка, а вам еще футляр подавай. — И напомнил: — Фейерверк через пять минут.
Оставив озадаченную саламандру наедине с Анаисом, лорд шан Теон отправился расставлять фигуры на шахматном поле.
— Отдайте! — Дракон вырвал жемчужину из пальцев Малицы и раздавил каблуком. На вопрос — зачем, простодушно ответил: — Нечего брать всякое из рук вампира! Мало ли какая гадость.
— А как же подарок? — насупилась саламандра. Она не желала опозориться на первом же балу.
— Обещаю сделать от вашего имени самый щедрый подарок на свете. — Анаис склонился над ее рукой. — Через час доставят.
Малица улыбнулась и не стала журить самонадеянного дракона. Он ей нравился, в том числе и за это.
Пять минут пролетели незаметно.
Император, на время забыв о тревогах, улыбкой приветствовал императрицу и, взяв ее под руку, повел на балкон. За ними двинулись остальные избранные, в том числе Малица в сопровождении Анаиса. Она казалась настолько довольной и счастливой, что ректор снова подумал, что совершил ошибку, доверив саламандру заботам дракона. Похоже, тот целиком и полностью завладел вниманием спутницы.
Лорд шан Теон незаметно вернулся в зал и двинулся следом за остальными почетными гостями, однако не сел в приготовленное для него кресло, а задержался у стены, отвлекшись на амулет связи. Вблизи него стоял гвардеец. Казалось, его присутствие ничуть не смущало вампира. Он с невозмутимым видом с кем-то беседовал — недолго, ровно минуту. Затем, извинившись, занял место рядом с супругой. Малица поежилась, не сумев удержать на лице улыбку. Это не укрылось от императрицы. Она наклонилась к саламандре и шепотом спросила:
— С вами все в порядке?
— Н-н-н… да, ваше императорское величество.
А что еще могла ответить Малица, если лорд шан Теон сидел рядом и прислушивался к каждому слову? Сейчас спросит, где жемчужина, и как объяснить? Саламандра бросила полный мольбы взгляд на ректора. Тот одними губами ответил: «Не надо бояться».
Лорд ти Онеш недоумевал: никакого проклятия или внушения. Малица абсолютно чиста, защита чуть серебрится, свидетельствуя: никто не пытался ее нарушить. Странно. Неужели шан Теон раздумал наносить удар? Вряд ли. И с кем разговаривал вампир? Увы, отследить это без разрешения императора невозможно, а Ангерд его не выдаст: оно равносильно объявлению войны. Лорд Эльмир шан Теон не просто подданный Закрытой империи, он сейчас лицо, глаза и уши своего владыки.
Хмурясь, ректор сел рядом с ректорами других Академий, слева от императора, чуть в глубине. Раскланялся со всеми и скупо поздоровался. Алиса на правах спутницы и благородной дамы — оборотница происходила из аристократического рода, — подобрав юбки, грациозно устроилась на свободном кресле рядом с любовником. Ее рука на миг сжала его пальцы. Ректор, думая о своем, ответил тем же, и Алиса успокоилась. На лице расцвела улыбка.
Слуги обнесли гостей игристым вином и замерли у входа, готовые в любой момент услужить.
— Вы уже отдали подарок? — склонившись к Малице, поинтересовался лорд шан Теон.
— Нет еще, милорд, — та стойко выдержала его взгляд.
— Теперь можете не торопиться, — таинственно ответил вампир и больше не проронил ни слова.
В парке, под балконом, уже сгрудились зрители — те, кому не посчастливилось войти в круг избранных.
Придворный маг громко, усилив голос магией, призвал к тишине.
Казалось, ночь стала еще темнее и внезапно взорвалась тысячей огней. Они, словно россыпь драгоценных камней, украсили небо.