Страница 40 из 52
От дыма запершило в горле и защипало глаза. Стало жарко и душно, и не в силах больше терпеть, Мартин вошел в воду и поплыл. Теченье быстро подхватило его и понесло вперед. Ветер поднимал волны, которые захлестывали рыжего с головой. Несколько раз он уходил под воду, но выплывал, кашляя и бешено колотя лапами. Кот уже ничего не видел перед собой, захлебывался и едва держался на плаву.
Мартин достиг середины реки, когда последние силы покинули его. Намокшая шерсть тяжелым грузом тянула ко дну, он больше не мог бороться с потоком. Сделав последний хриплый вдох, рыжий скрылся под водой. По инерции он совершил еще несколько гребков и, теряя сознание, почувствовал, что передние лапы коснулись чего-то твердого.
Искра надежды осветила темный омут, в который погружался кот. Мартин столкнулся с толстой веткой, ветер отломил её от сухого дерева на берегу и швырнул в реку. Бревно быстро плыло по течению и чуть не подмяло рыжего под себя, но он на последнем дыхании сумел ухватиться за этот «спасательный круг» и выкарабкаться на поверхность. Вонзая когти в разбухшую кору, кот взобрался на «плот» и в изнеможении положил голову на ветку.
Через несколько минут Мартин отдышался и пришел в себя. Течение несло его вниз по реке, оставляя бушующий пожар позади. Между тем гроза не прекращалась. Гром и молнии продолжали чередоваться, как будто соревнуясь, кто больше нагонит страху на трепетавших внизу живых существ. Наконец, небо словно прорвало, и сверху хлынули мощные потоки дождя. Тяжелые капли барабанили по реке, вспенивая пузырями ее поверхность, и гасили языки пламени, сверкавшие в лесу.
Теперь вода окружала Мартина сверху и снизу. Ливень поливал его словно огромный холодный душ. Шерсть прилипла к телу, обтягивая торчащие ребра, а тонкий хвост беспомощно свисал в реку. Кот, молча, терпел очередное ненастье, свалившееся на его рыжую голову. Но деваться было некуда, он мертвой хваткой впился в бревно и ждал момента, когда дерево пристанет к берегу. Однако русло реки, отдаляясь от истока, становилось все шире.