Страница 63 из 111
Еще один кивок.
– Будьте любезны, юноша, попросите его на минутку оставить дела и переговорить со мной. Это возможно?
Мальчуган задумался, переваривая мою церемонную речь, и, когда я уже лихорадочно начал обдумывать более простую и понятную фразу, развернулся, но бросил нерешительный взгляд в сторону кота, на широкой морде которого было написано довольство тем, что его, наконец, оставили в покое.
– Не волнуйтесь, я пригляжу за Вашим зверем. Даю слово, – я улыбнулся, стараясь не сильно кривить лицо, чтобы не пугать ребенка.
Гордый осознанием собственной важности и значимости данного ему поручения, мальчуган, путаясь в просторных штанах, которые явно были предназначены «на вырост», посеменил туда, где звенела сталь, а я пролез между жердями ограды и приступил к исполнению своего обещания.
Кот изо всех сил притворялся, что спит, но разве какой-нибудь представитель этого мохнато-усато-полосатого племени может усидеть на месте, когда всего в паре ладоней от его морды по нагретой солнцем деревянной палке медленно – очень медленно! – шагают два совершенно беззащитных пальца. Неуловимое движение, взъерошившее воздух – и когти прочертили полосы на дереве в том самом месте, где еще мгновение назад нежилась моя рука.
– Нет, так дело не пойдет, – сказал я, качая головой. – Либо мы играем, и тогда ты убираешь когти, либо… Я тоже имею право на удар.
Кот смежил веки, словно говоря: «Да ну тебя, в самом деле… Жарко же…» Я горько вздохнул и демонстративно отвел взгляд, словно по рассеянности оставляя подрагивающую руку лежать на жердине. Раз… Два… Три… Бросок! Когти снова впились в дерево, а моя ладонь хлестнула по лапе сверху – не больно, но обидно. Кот набычился, и кончик хвоста начал стучать по забору чуть-чуть жестче.
– Я же сказал: без когтей.
«Ну, зачем ты так? Какая же это будет игра?» – кот с укором посмотрел на меня и отвернулся, укладывая голову на лапы.
– Ты лучше меня знаешь, что играть можно, не причиняя друг другу вреда, – я поднес пальцы к серой мордочке. Кот потянулся к моей руке, обнюхивая незнакомого ему доселе человека. Кожу приятно пощекотало шумное дыхание холодно-мокрого розового носа…
– Ну, как? Я достоин игры с тобой?
«Я еще не решил» – желто-зеленые глаза снова сощурились.
Я вздохнул:
– Ладно, будь по-твоему…
Следующую «мышку» кот поймал. И довольно засунул себе в рот, вдоволь облизав и изжевав. А потом он позволил себя погладить. Я даже начал уверять себя в том, что день будет не таким уж дурным, как показалось сначала…
И снова ошибся. Заигравшись с котом, я не заметил, как звуки в кузне смолкли, и не услышал шагов. А ведь немного внимания – и события могли бы двинуться совсем в другом направлении…
Откуда-то снизу донеслось вежливое покашливание. Я вздрогнул, отнимая у кота его «добычу» и поворачиваясь лицом к персоне, удостоившей меня своего внимания.
Персона была невысокого роста, широкоплечая и крепенькая, как дубовый чурбачок. Из одежды на «чурбачке» можно было рассмотреть штаны, сапоги и длинный кожаный фартук. Круглое лицо над фартуком было усыпано морщинами: копоть и жар кузни проложили овраги, которых не было, и углубили уже имеющиеся. А следов зрелого возраста виднелось немало – присоединившийся к нам с котом субъект был немолод: в волосах, похожих на бурый мох и по цвету, и по состоянию, мелькали серебристые пряди. Столь же пестрая борода была довольно занятно пострижена: на подбородке она топорщилась не больше, чем на ладонь, а к скулам переходила в туго заплетенные косички – по три с каждой стороны. Длинные волосы были закинуты за спину и скреплены заколкой, чтобы не мешать в работе. А «чурбачок», похоже, работы не чурался – вот и сейчас он только-только отошел от наковальни, чтобы проветриться на относительно свежем воздухе… Фрэлл меня подери, да это же тот самый гном!
– Давай-ка поговорим, парень…
Поговорим?! И он еще смеет требовать от меня беседу?! Гном, при помощи которого селяне получили возможность меня скрутить? Гном, едва не ставший причиной моей безвременной и позорной гибели? Гном, не разобравшийся в ситуации, но поспешивший ударить именно МЕНЯ?…
Я и не знал, что могу рассвирепеть так быстро и так… холодно. Лед праведного – по моему скромному мнению, разумеется – негодования сковал грудь, не давая дышать, и слова с трудом пробились сквозь стиснутые зубы:
– Мне не о чем разговаривать с бородатым недомерком, который предпочитает наносить удары в спину.
Глупо? Знаю. Недостойно? Согласен. Но в тот момент я не смог удержаться от типично детской мести за боль и унижение, которые испытал. И в голову не пришло ничего лучшего, чем оскорбить и унизить обидчика. Впрочем, лед почти сразу же дал трещины – напряжение пожухлой осенней листвой упало к ногам, оставив разум и душу совершенно пустыми и чистыми, как страница книги, ожидающая новой истории. Я успокоился. Как мало нужно, чтобы вернуть себя в норму! Вот только моя «разрядка» цепью молний выплеснулась наружу, раня все, что встретила на своем пути…
Я искренне пожалел о своих словах мгновение спустя. Но раскаяние длилось ровно до того момента, как в мой живот уперлось широкое лезвие ножа, вынырнувшего из-под фартука.
– Что ты сказал?! – в низком голосе явственно закипал гнев. Но подогрет он был, как мне показалось, жарким пламенем Обиды, а не Оскорбленной Чести.
– У кого-то проблемы со слухом? – ненавязчиво поинтересовался я, и тут же объяснил сам себе: – Ну да, возраст сказывается… Как говорят: старость – не радость…
Если моей целью было – довести гнома до взрыва, я шел по правильному пути. Темно-серые пуговки глаз стали от гнева совсем черными, массивный нос и щеки покраснели, а в голосе начали перекатываться пылающие уголья:
– Кого ты назвал СТАРЫМ?
Мой взгляд неторопливо прогулялся по ножу, кончик которого уже выдавил несколько капелек крови – удачно получилось, что я скрутил и завязал рубашку узлом выше пупка, иначе бы хорошая вещь была безнадежно испорчена – изучил седые волоски в бороде и двинулся выше, остановившись в конце концов на уровне гномьих бровей.