Страница 16 из 101
- Рассчитывал? - переспросил Валорум.
- Все указывает на то, что капитан Коул и его сообщники погибли при взрыве, уничтожившем "Доход". Но инцидент тем не менее будет иметь далеко идущие последствия.
- Все это мне по большей части прекрасно известно, - произнес Валорум с ноткой отвращения. - Поскольку налеты не прекращаются, Торговая Федерация планирует потребовать вмешательства Республики или, если им будет отказано, санкции Сената на дальнейшее увеличении контингента боевых дроидов.
Палпатин поджал губы и кивнул.
- Должен признаться, канцлер, что первым моим побуждением было не раздумывая отклонить их требования. Торговая Федерация и так сосредоточила в своих руках слишком большие силы - как экономические, так и вооруженные. Но позднее я пересмотрел свою позицию.
Канцлер заинтересовался.
- Буду рад, если вы поделитесь своими соображениями.
- Ну, для начала, Торговую Федерацию составляют коммерсанты, а никак не воины. Неймодианцы, в частности, крайне трусливы во всем, что выходит за рамки их коммерческих махинаций. Поэтому идея о том, чтобы предоставить им разрешение увеличить численность их оборонительной армии дроидов - по крайней мере, слегка, - не кажется мне ошибочной. Гораздо важнее, какие преимущества мы можем получить, даровав им такое разрешение.
Валорум сплел пальцы и чуть подался вперед.
- И какие же преимущества тут могут быть?
Палпатин вздохнул.
- В обмен на предоставление Торговой Федерации разрешения на наращивание их оборонительных сил и удовлетворение ее требований о вмешательстве Сенат мог бы потребовать, чтобы все торговые операции во Внешних территориях в дальнейшем подлежали бы налогообложению в пользу Республики.
Валорум откинулся в кресле, не скрывая разочарования.
- Мы уже обдумывали эту идею, сенатор. Нам обоим прекрасно известно, что большинство сенаторов совершенно не волнует происходящее во Внешних территориях, и еще менее их волнует, что творится в свободных торговых зонах. Но зато они крайне озабочены тем, что произойдет с Торговой Федерацией.
- Да, поскольку шелковые карманы мантий многих сенаторов набиты взятками от неймодианцев.
Валорум фыркнул.
- Снисходительное отношение к собственным слабостям нынче в порядке вещей.
- Вне всяких сомнений, это так, верховный канцлер, - терпеливо продолжал Палпатин. - Но это еще не повод позволять, чтобы подобная практика продолжалась и в дальнейшем.
- Конечно же, нет, - проговорил Валорум. - Оба моих срока в должности верховного канцлера я стремился положить конец коррупции, которая разъедает Сенат, и уничтожить круговую поруку, которая расстраивает все наши планы. Мы издаем законы только для того, чтобы обнаружить, что мы не в состоянии претворить их в жизнь. Комитеты и подкомиссии плодятся, как вомпыпесчанки, и не поддаются никакому контролю. На то чтобы принять решение о парадной отделке коридоров в Галактическом сенате, требуется никак не меньше двадцати комитетов.
- Торговая Федерация достигла процветания именно благодаря бюрократии, которую мы развели, - пожал плечами Палпатин. - Жалобы на Федерацию оседают в судах, пока комиссии до потери сознания обсуждают каждую мельчайшую деталь. Ничего удивительного, что Дорвалла и многие другие миры, расположенные вдоль Окраинного торгового пути, поддерживают террористические группировки вроде "Невидимою фронта".
- Но введение налогов вряд ли спасет ситуацию, - заметил канцлер. - В действительности такой ход может подтолкнуть Торговую Федерацию вовсе оставить Внешние территории в пользу более выгодных рынков Центральных миров.
- Тем самым оставив Корускант и его соседей без важнейшего сырья и предметов роскоши, которые поставляют Внешние территории, - заученным тоном вставил Палпатин. - Конечно, неймодианцы будут рассматривать введение налогов как ход предательский и подлый, хотя бы потому, что Торговая Федерация знает гиперпространственные маршруты, связывающие Центральные миры с Внешними, как облупленные. Не говоря уже о том, что многие из нас давно ждут случая поставить эти прибыльные торговые маршруты под контроль Сената.
Валорум помолчал, обдумывая сказанное.
- Это может оказаться политическим самоубийством.
- О, я прекрасно понимаю это обстоятельство, верховный канцлер, - согласно кивнул Палпатин. - Сторонники введения налогов столкнуться с безжалостными нападками со стороны Гильдии купцов и Технологического союза, а также всех объединений, занимающихся перевозками, имеющих разрешение на деятельность в свободных торговых зонах. Но это приемлемая цена.
Валорум медленно покачал головой, поднялся на ноги и снова подошел к окну.
- Ничто не забавляет меня так, как возможность прижать Торговую Федерацию.
- Тогда сейчас самое время этим заняться, - сказал Палпатин.
Валорум не отрываясь смотрел на далекие башни на горизонте.
- Могу я рассчитывать на вашу поддержку?
Палпатин тоже встал на ноги и присоединился к канцлеру в любовании урбанистическим пейзажем.
- Позвольте мне быть с вами откровенным. Мой статус представителя одного из Внешних секторов ставит меня в неловкое положение. Поймите меня правильно, верховный канцлер, я буду на вашей стороне в том, что касается установления централизованного контроля и налогообложения. Но Набу и другие Внешние миры, несомненно, сделают вывод, что бремя налогов скажется и на них - в виде роста цен на услуги Торговой Федерации, - он помолчал. - Я буду вынужден действовать с предельной осмотрительностью.
Валорум просто кивнул.
- Остается добавить, - поспешно продолжил Палпатин, - что я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить проекту налогообложения поддержку в Сенате.
Валорум слегка повернул голову и тепло улыбнулся Палпатину.
- Как всегда, сенатор, я благодарен вам за совет. Особенно сейчас, когда ваша родная планета переживает тяжелые дни.
Палпатин многозначительно вздохнул.
- Печально, что король Веруна оказался втянутым в скандальную историю. Хотя мы с ним никогда не встречались с глазу на глаз, что бы обсудить рост влияния Набу, меня беспокоит, что его затруднительное положение бросает тень не только на Набу, но и на множество соседних миров.