Освобождение Эрака (ЛП)

- Девушка-ценный заложник,- предупредил стражника Холт. - Юсал не поблагодарит тебя, если ей причинят вред.

Мужчина колебался. На самом деле его интересовало только ожерелье, которое носила Эванлин. Теперь он схватил ее и, осматривая, вывел из равновесия. Но круглые камни, нанизанные на веревку, были бесполезным мрамором.

-Оставь их себе! - прорычал он. - Они ничего не стоят!

Он оттолкнул ее вместе с остальными, затем отдал резкий приказ. Стражники вскочили на коней и повели своих пленников пешком к лагерю, крепко связав им руки кожаными ремнями. Подгоняемые ударами копий и проклятиями, они спотыкались на неровной земле.

Один из стражников подъехал вплотную к Гилану. Он потерял троих друзей от стрел Рейнджеров во время утренней атаки и теперь использовал любую возможность, чтобы больно ударить древком копья по плечам и спине Рейнджера. Когда он сделал это в четвертый раз, Гилан повернулся и посмотрел на него со странной улыбкой.

-На что ты смотришь, чужеземец?- грубо спросил стражник. Улыбка была немного тревожной. Пленник не должен так улыбаться своим тюремщикам, подумал он.

- Я просто хочу убедиться, что помню тебя, - сказал ему Гилан. - Никогда не знаешь, когда это может пригодиться.

Копье с треском ударило его по плечам. Он вздрогнул, затем многозначительно кивнул всаднику Туалаги, прежде чем снова начал подниматься на холм.

***

Эрак поднял глаза, когда заложников бесцеремонно бросили на землю рядом с ним.

Как Гилан заметил несколько ночей назад, он сидел на земле, прикованный цепью между двумя шумными, жалующимися верблюдами. Его лицо было в синяках, а волосы слиплись от засохшей крови. Один глаз был почти закрыт, а на руках и спине виднелись следы ударов хлыста.

-Ну, смотри, что кот притащил, - весело сказал он. -Что привело тебя сюда, Стой?

- Мы пришли, чтобы спасти вас, - сказал ему Хальт, и Оберьярл вопросительно посмотрел на кожаные ремни, которыми были связаны его друзья.

- Ты выбрала странный способ,- сказал он. Затем, узнав Селетен, он недружелюбно нахмурился. -Отличная работа, Вакир,- сказал он. В его голосе звучала горечь, когда он поднял свои скованные руки.

Селетен покачал головой. Его собственная горечь не уступала горечи Эрака.

- Я не это имел в виду. Я потерял много хороших людей, - сказал он скандианцу. Эрак на мгновение задумался, затем выражение его лица смягчилось, и он кивнул. Он взглянул на Свенгала.

-Свенгал, друг мой, - сказал он, - когда я велел тебе идти за аралуанами, я имел в виду совсем не это.

Свенгал пожал плечами. - Не волнуйтесь, шеф. Мы окружили этих туалаги – изнутри.

-Вот именно, - сухо ответил Эрак. Затем он указал на каменистую землю. - Почему бы вам не присесть?

Пока остальные сидели, Эванлин опустилась на колени рядом с Оберьярлом. Она осторожно осмотрела раны на его голове и огромный синяк вокруг глаза.

-С тобой все в порядке, Эрак? - спросила она.

- Он пожал плечами. -О, я в порядке. Они никогда не причиняли тебе такой боли, чтобы ты не мог ходить. И они обращаются со мной как с почетным гостем – горсть заплесневелых фиников, немного черствого хлеба и глоток воды, а потом приятная прогулка на солнышке. Кто может желать большего?

-Что-нибудь слышно о Тошаке? - спросил Холт.

Лицо Эрака потемнело. - Не по имени. Но эта сволочь Юсал намекнула, что скоро я встречусь с земляком, – и я не думаю, что он имел в виду тебя, Свенгал. Я не могу ждать. Если мне представится случай схватить Тошака за горло, он пожалеет, что вообще родился. - В отличие от тебя, Стой, чтобы тебя застали врасплох. Ты теряешь свое преимущество?

Холт удивленно поднял бровь. - Судя по тому, что я слышал, ты сам не слишком преуспел в Аль-Шабахе, - заметил он, и Эрак печально пожал плечами.

-Наверное, мы все становимся беспечными, - сказал он.

- Есть идеи, куда направляется эта шайка, шеф?- спросил Свенгал.

- Со мной они точно не советуются. Я просто тащусь за Матильдой, - Он ткнул большим пальцем в сторону ближайшего из двух верблюдов. - Мы очень полюбили друг друга, - добавил он, злобно глядя на ворчащего зверя. - Скорее всего, мы направляемся к северному массиву, - сказала Селетен, и Эрак с интересом посмотрел на него.

-Кажется, я действительно слышал эти слова, - сказал он. - Что ж, тебе лучше отдохнуть, пока есть такая возможность. Это долгий день, когда ты идешь пешком.

Гораций почесал за ухом, движение было неловким из-за того, что его руки были связаны. - Во сколько нас кормят? - спросил он. Эрак секунду смотрел на него, потом усмехнулся.

-Никогда не меняйся, Гораций, - сказал он.

Глава 37

Уилл, Умар и сто двадцать воинов-бедуллинов шли форсированным маршем через пустыню. Они встали за четыре часа до рассвета, ехали до четырех часов после рассвета, а потом отдыхали в дневной жаре. Ближе к вечеру, за несколько часов до заката, они снова отправлялись в путь и скакали до темноты, прежде чем снова останавливались на отдых. Уилл прикинул, что они остановятся на ночлег около девяти вечера. Но два периода отдыха, один в середине дня, а другой поздно ночью, давали им достаточно времени, чтобы напоить и накормить лошадей и восстановить силы для следующего марша.

Это был жесткий график, но разумный. Они ехали ровным шагом, скорее рысью, чем галопом или галопом. Но вскоре Уилл понял, что они преодолевают огромные расстояния, придерживаясь ровного темпа, хотя его и подмывало идти быстрее. Когда километры проносились под копытами Тага, он понял, что это будет лучший путь в долгосрочной перспективе.

Умар решил действовать в соответствии с утверждением Джамиля, что туалаги направляются к одному из городов в северном массиве. В результате они смогли спланировать прямой курс на перехват налетчиков, а не возвращаться на место сражения и идти по их следам. Это, в сочетании с огромными расстояниями, которые они могли преодолевать каждый день, означало, что они были на пути к тому, чтобы полностью уничтожить врага.

Уилл попросил Умара и Джамиля показать ему расположение массива на карте. Это было дальше к северу, чем область, охватываемая картой Селетен. Они изучили этот документ с некоторым интересом, быстро оценив его значимость, хотя сами бедуллины никогда не пользовались картами. Их навигация основывалась на племенных преданиях и знаниях, передававшихся на протяжении сотен лет. Когда они указывали на ориентиры, нарисованные Селетен, они называли места такими именами, как "Река ярких камней", "Холм Али" или "змеиный вади". В то время как некоторые из названий были самоочевидны, происхождение других было скрыто в древности. Никто, например, не имел ни малейшего представления о том, кем мог быть Али, а яркие камни, которыми была отмечена река, давно исчезли – как и сама река.

Это был военный отряд, поэтому женщины и дети Хореш-бедуллинов остались в лагере оазиса, а семьдесят воинов Умара охраняли их. Асейх не хотел уменьшать свои силы нападения на такое количество, но пустыня была ненадежным местом, и семьдесят человек было минимальным количеством людей, которых он хотел оставить для защиты своего народа.

-Мы будем в меньшинстве, - заметил он Уиллу.

- Они нас не ждут, - ответил молодой Рейнджер, и Асейх кивнул с мрачным удовлетворением. - Я с нетерпением жду этого.

На третий день путешествия проблема чисел была решена. Передовой разведчик галопом поскакал назад, чтобы доложить, что он встретил отряд из тридцати пеших воинов в пустыне.

Пройдя три километра, они наткнулись на группу людей, сидевших в скудной тени на берегу вади и деливших с ними остатки бурдюка, оставленного разведчиком.

- Солдаты арриди, - сказал Умар, узнав остатки униформы, которую они носили. Уилл заметил, что ни один из мужчин не носил сапог, хотя они оторвали ткань от своих плащей и рубашек, чтобы обернуть их вокруг ног для защиты.В бурдюке с водой было не больше одного глотка, и за распределением тщательно следил молодой человек, все еще носивший лейтенантские знаки отличия. Группа могла быть оборванной и близкой к истощению, но было очевидно, что они сохранили свою дисциплину. Уилл не был уверен, но офицер показался ему смутно знакомым. Он подумал, что это мог быть один из людей Селетен.