Призрак прошлого

В кои-то веки Лейе пришло в голову воспользоваться не только Великой силой, которую она так и не сумела по большому счету приручить, но и зрением. Она присмотрелась к собеседнику повнимательнее. Худое лицо Каррде было жестким. Официальные отношения между друзьями Когтя и Новой Республикой становились все тоньше и слабее, но Лейя как-то не предполагала, что Тэлон может переживать по столь незначительному поводу.

– Мне так жаль, – других слов она не сумела придумать. – Чем я могу помочь?

Он отмел ее предложение небрежным взмахом узкой ладони; малейшие следы горечи растворились в суховатом смирении с ситуацией.

– Не лезьте, – посоветовал Коготь. – Контрабандисты – отбросы общества наряду с пиратами, наемниками и аферистами. Мы – подонки. Попытаетесь нас защитить и плюхнетесь в грязь рядом с нами.

– Я уже говорила, моя репутация – моя забота!

– Кроме того, – спокойно продолжил Каррде, пропуская мимо ушей возмущенное восклицание, – если ваши власти начнут уделять мне повышенное внимание, это создаст дополнительный риск для ногри. Или вы всерьез верите, что ваше правительство не считает, будто работа на контрабандиста – занятие подлое и весьма грязное?

Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал в самую точку. А если учесть, что ногри никак не могли избавиться от приступов самобичевания за службу Империи, династы подобное обвинение воспримут особенно остро.

– Мне жаль, – повторила бывшая принцесса.

– Не стоит, – посоветовал ей Каррде. – Если я не нужен Новой Республике, то уж для меня она – определенно не свет в окошке. О! Вот и мы.

Лейя оглянулась на грузовик. Наружу вывалилась интереснейшая компания: трое ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие волосы последней сияли на солнце, словно костер, а в руке Мара держала заляпанный инфочип.

– Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией Мары? – поддержала светскую беседу принцесса. – Мне говорили, она прогорела, но причин я не знаю.

– Случайно, знаю, – в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. – Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.

Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление.

– Я бурно протестую против подобного обращения! – выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. – Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию…

– И твоему нанимателю Тэлону Каррде, – ласково подсказал Коготь.

– Вот именно! И Тэлону Каррде, – охотно подхватил Лак Йит. – Я требую немедленного возвращения личного имущества…

Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать.

– Простите, – поинтересовался он, – а вы, случайно, не…

Он поперхнулся и скис.

– Вот именно, – подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.

Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа.

– Скажи мне, куда же ты это вез?

– Вам, конечно, – подхалимски откликнулся деваронец. – Куда же еще?

Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой.

– Ложь номер один, Лак Йит, – сказал контрабандист, поднимая палец. – Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, – температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. – Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел?

По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.

– Продавать инфочип, – еле слышно пробормотал он. – Тому, кто больше всех заплатит, – тут он украдкой посмотрел на Лейю. – Много больше, чем она.

– И кто же это у нас такой щедрый? – полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот.

Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону – все равно что человек пожал бы плечами.

– Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности.

– Я заметил, – Коготь глянул на Мару. – Весь корабль обыскала?

– Ногри все еще шарят по закоулкам, – отозвалась огненноволосая красавица. – Но это тот самый чип.

– Ладно, – взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. – Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом.

Лак Йит изысканно поклонился.

– Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, – сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. – По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?

Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.

– А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, – заявила Лейя. – Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.

– Они могут заплатить, – внес коррективы Каррде. – А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.

Лак Йит нервно улыбнулся.

– Необычайно великодушны, хозяин, – повторил он. – А как щедры!