Страница 133 из 147
Он помолчал, прикидывая и наблюдая за противником. Сейчас те достигли самой далекой точки дуги и разворачивались для следующего захода.
– Вектор атаки два-три на семь, – решил Пеллаэон. – Пусть придерживаются этого курса, пока не последует приказа об отмене. Парадный строй.
Интенсивность капитанского взгляда была такая, что Пеллаэон всерьез испугался за сохранность внутренней брони «Химеры».
– Парадным строем, адмирал? – переспросил Ардифф, который никак не мог поверить собственным ушам.
– Наложенные друг на друга дефлекторы, – объяснил Гилад. – Вполне приличная защита.
– Но не достаточная! – вспыхнул юнец. – «Калот» разнесет их на части!
– Если нам немного повезет, им не придется подходить так близко.
Противник опять заходил в лобовую атаку. Прекрасно.
– Полковник Бас, выпускайте «пташек».
– Есть, сэр, – отозвался координатор. – Истребители стартовали.
Через несколько секунд Пеллаэон увидел эскадрилью в иллюминатор, «ловчие птицы» плотным строем вынырнули из-под брюха «Химеры».
– Восьмая торпедная установка – готовность, – обявил Пеллаэон, не оборачиваясь. – Все пятнадцать торпед – в каре пять на три, запуск по вектору два-три на семь.
Рабочий шум на мостике как обрезало, пауза показалась оглушительной.
– Сэр? – замялся офицер, отвечающий за огневые системы. – Но это же вектор…
– «Ловчих птиц», – закончил за него Пеллаэон; адмирал все-таки улыбнулся в усы. – Да, лейтенант, я в курсе. Выполняйте приказ.
– Есть, сэр…
– Запуск торпед только по моей команде, – продолжал Гилад, наблюдая за стремительным сближением «пташек» и вражеского крейсера; еще немного… – Полковник Бас, прикажите пилотам выполнить маневр расхождения по моей команде. Лейтенант, запуск торпед!
Из-под носа «Химеры» показалась толстая полоса голубоватого света – ионный выхлоп протонных торпед, которые пятью группами по три легли на след истребителей.
Внезапно Ардифф фыркнул. Похоже, на капитана снизошло озарение.
– Ага, – вырвалось у юного капитана. – Ну да…
– Вы абсолютно правы, – сказал ему Пеллаэон, отслеживая торпеды.
Теперь самое главное – и самое мучительное – выбрать нужный момент Еще немного…
– Полковник Бас, пора!
Целую секунду ничего не происходило. Потом истребители, сломав плотный строй, четко, как на параде, разошлись в разные стороны, подобно лепесткам распускающегося цветка, и развернулись обратно к «Химере». Корабли противника дернулись, отслеживая «пташек», в перекрывающейся дефлекторной защите образовалась брешь, куда и ударили все пятнадцать торпед.
Первые три, миновав канонерки, вгрызлись в нос тяжелому крейсеру.
Даже на расстоянии было понятно оцепенение, охватившее экипажи противника. Совершенно понятное, очевидное и абсолютно бесполезное. Пока командиры сбившихся в кучу кораблей пытались сманеврировать, выходя из-под огня, удар нанесла вторая тройка торпед. Во все стороны полетели куски обшивки и транспаристила. Третья группа, очевидно, попала в облако этих обломков и взорвалась преждевременно, но тем не менее отправила одну из канонерок в крутой штопор. К тому времени как до места добралась последняя группа, битва была окончена. Тяжелый крейсер превратился в дрейфующий металлолом, остальные спасались бегством.
– Ну, адмирал… ну, даете… – искренне сказал Ардифф со смесью восторга и смущения. – Прошу меня простить, что я, э-э, ну, был несколько…
– Ничего страшного, капитан, – заверил его Пеллаэон. – Можете мне не верить, но когда-то я сам был на вашем месте.
– Спасибо, сэр, – Ардифф махнул рукой на мерцающее облако догорающих обломков за иллюминаторами. – Мне послать команду, чтобы подобрать что-нибудь? Это ведь может помочь нам разобраться, кто это был?
– Приступайте, отправляйте команду. Но то, что это не был генерал Бел Иблис, я могу с уверенностью заявить и так.
– Да? А как? – в глазах мальчишки разгоралось жадное любопытство. – То есть… как вы это определили?
– Проще простого, – ответил Гилад. – Пока команда собирает обломки, просмотрите записи боя, сделанные «предсказателем». Он ведь все еще включен, правда?
– Да, сэр, – судя по широченной и совершенно неуставной улыбке, Ардифф начал понимать. – Так вот зачем вы позволили им выйти на второй заход, да? Чтобы у «предсказателя» накопилось достаточно данных для анализа.
– Именно, – ответил Пеллаэон. – Он не слишком-то хорошо вычисляет возможную тактику известного противника, давайте посмотрим, хорошо ли он справится с обратной задачей – определить противника, когда известна его тактика. Если нам повезет, он хотя бы намекнет нам, кто из военачальников отдает предпочтения такому стилю атаки.
– Но вы уверены, что это не Бел Иблис?
Пеллаэон разглядывал мерцающее облако остывающего газа за бортом.
– Вы когда-нибудь слышали о так называемом «ашковом прорыве», капитан?
– Не думаю, сэр.
– Разработка тактиков Новой Республики, – объяснил Пеллаэон. – Группа истребителей, обычно это «крестокрылы», направляется четко по линии обороны своего корабля. В последнюю секунду «крестокрылы» производят маневр расхождения.
– Почти как это сделали «пташки»?
– В точности так, как это проделали «пташки». Естественная реакция противника в таком случае – это предположить, что они пытаются предпринять обходной маневр, он разворачивается и открывает огонь. И до тех пор, пока не становится уже слишком поздно, не осознает, что строго вслед «крестокрылам» летели «ашки», прячась за их корпусами и выхлопами. К тому времени, когда противник это заметит, «ашки» уже оказываются далеко за той чертой, на которой их еще можно было остановить. Корабль оказывается беззащитен перед ними.
– Умно, – сказал Ардифф. – Теперь я понимаю, почему вы старались использовать этот ход не слишком часто, хотя он достаточно хорошо работает с протонными торпедами в роли «ашек». Но почему это означает, что тот, кто на нас напал, – не Бел Иблис?
Пеллаэон напряженно улыбнулся.
– Я участвовал в битве, в которой он впервые применил этот трюк.
Ардифф удивленно заморгал. Потом улыбнулся в ответ.