Призрак прошлого

24

Двадцать восемь часов разведчики прочесывали систему. Вернувшись, они, подтвердив опасения Пеллаэона, доложили, что если не считать «Химеры», система Песитийн настолько безлюдна, насколько вообще может быть заброшенная и никем не посещаемая область космоса.

– Навскидку, сэр, я бы сказал, что он отверг ваше предложение, – капитан Ардифф поднялся на командный мостик «Химеры» и встал рядом с Пеллаэоном.

– Возможно, – сказал Пеллаэон, разглядывая звезды за иллюминатором. – Возможно также, что я был слишком оптимистичен, составляя график предстоящих событий. Генералу Белу Иблису могло понадобиться гораздо больше времени на нелегкий процесс убеждения представителей властей Новой Республики в том, что им стоит встретиться со мной.

– Или он сейчас озабочен тем, как собрать побольше боевой мощи, чтобы захватить имперский «звездный разрушитель», – безрадостно предположил Ардифф. – Сдается мне, сэр, мы уютно устроились посреди гигантской паутины.

– Успокойтесь, капитан, – одернул юнца Пеллаэон.

При всех своих достоинствах подающего большие надежды военного, Ардифф имел привычку распускать язык, когда нервничал.

– Бел Иблис – человек чести. Он не поступит таким образом в ответ на мое приглашение.

– Насколько я помню, он еще и один из обладателей огромных амбиций, – возразил Ардифф. – А сейчас он затерялся в огромной толпе генералов и адмиралов, наводнивших армию Новой Республики. В подобной ситуации человеку с амбициями вполне может прийти в голову, что захват «Химеры» послужит хорошим драматическим ходом, чтобы привлечь к себе внимание.

Пеллаэон улыбнулся.

– Хотел бы я поверить, что после стольких лет я все еще остаюсь такой ценной добычей, – сказал он. – Но сильно сомневаюсь, что это действительно так.

– Скромничайте, сколько вам будет угодно, адмирал, – настаивал Ардифф, глядя тяжелым взглядом в звездное небо в иллюминаторе. – Но сейчас вы – единственный, кто удерживает Империю от раскола.

Гилад тоже не отрывал взгляда от звезд.

– Или единственный, кто дает ей шанс выжить, – тихо сказал он.

– Что бы вы ни думали об этом, адмирал, – упрямо повторил Ардифф, – но факт остается фактом: полковник Вермель отправился, чтобы передать ваше послание, и до сих пор не вернулся. Почему?

Пришлось признаться:

– Я не знаю. И так понимаю, у вас есть своя теория на этот счет?

– Да, сэр, собственно, она не изменилась с тех пор, как мы ушли с Йаги Малой, – Ардифф поправил каскетку, зачем-то одернул китель. – Я думаю, Вермель что-то узнал… либо напрямую от Бел Иблиса, либо подслушал чей-нибудь разговор. Поэтому Бел Иблис удерживает его силой там, где полковник не может выйти с вами на связь. И если так, то в лучшем случае мы теряем время, а в худшем подставляемся под удар.

– И все-таки игра стоит свеч, капитан, – спокойно сказал Пеллаэон. – Дадим Бел Иблису еще несколько дней. Если он не объявится…

– Адмирал, сэр! – перебил его офицер-наблюдатель правого борта. – К нам приближаются корабли, сэр. Похоже, восемь, идут по вектору один-шесть-четыре на пятьдесят три.

Пеллаэон ощутил комок в горле.

– Идентификация? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

– Четыре – кореллианские канонерки, – ответил ему уже гравиакустик. – Тот, что побольше, это тяжелый крейсер класса «калот», похоже, сильно модифицированный, остальные – телгорнские абордажные катера класса «миротворец». ИД-номера… неубедительны.

– Как это понимать, неубедительны? – потребовал ответа Ардифф.

– Их идентификационные номера отсутствуют в регистре, – объяснил офицер. – Я пытаюсь провести проверку на предмет наложений, может быть, мне удастся их расшифровать.

– Маскировка, – мрачно постановил капитан.

– Контрабандисты тоже используют фальшивые ИД, – напомнил ему Пеллаэон. – А также пираты и многие наемники.

– Мне это известно, сэр, – сказал Ардифф. – Но мне также известно и то, что в этой системе для любой из перечисленных категорий не слишком много ценного.

– М-да, похоже, вы правы, капитан. Радист, передайте наши ИД и запросите их собственные.

– Передача закончена, – отозвался тот. – Ответа нет.

– Корабли изменили курс, – доложил наблюдатель. – Теперь они идут на перехват «Химеры».

Ардифф зашипел сквозь зубы.

– Дышите ровнее, молодой человек, – посоветовал ему Пеллаэон. – Лейтенант, выведите на экран подробное изображение приближающихся кораблей. В частности, особенности вооружения и опознавательные знаки на корпусах.

– Есть, сэр…

– Адмирал! – перебил его другой голос, – Корабли перестраиваются для атаки!

– Думаю, адмирал, – напряженно проговорил Ардифф, – это и есть ответ Бел Иблиса.

Пеллаэон сжал левую руку в кулак.

– Лейтенант, вы обнаружили опознавательные знаки?

– Как раз пытаюсь, сэр… да, сэр, я нашел. На канонерках – эмблема вооруженных сил Кореллии, а на остальных… то же самое, сэр.

– Спасибо, – пробормотал Пеллаэон.

Он затылком чувствовал напряженный взгляд Ардиффа, злость и горечь юного капитана оттого, что худшие опасения оправдались.

– Капитан, займитесь лучше подготовкой «Химеры» к бою.

– Есть, сэр, – Ардифф повернулся на каблуках. – Всем пилотам занять места в истребителях. Готовность к запуску по моей команде. Активировать дефлекторные щиты. Турболазеры зарядить и привести в боевую готовность.

– И установки лучей захвата, – тихо подсказал Гилад.

Юнец озадаченно уставился на него.

– Сэр?

– Иногда полезно прихватить одного из противников. Или его обломки.

У Ардиффа обиженно задрожали губы, но капитан с собой справился.

– Да, сэр. Так точно. Активировать системы захвата!

Пеллаэон сделал несколько шагов к иллюминатору, оставляя за спиной нарастающий гудеж вахты и звуки бурной деятельности на мостике. Неужели Бел Иблис действительно атакует «Химеру» ?

Нет. Нелепо. Гилад никогда в жизни не встречался с кореллианином лично, но все, что он читал о нем, говорило о том, что этот человек всегда проявлял выдающееся чувство чести и достоинства. Такой человек не станет трусливо бить в спину в ответ на честное предложение о переговорах. Даже проигрывая сражения Трауну, Бел Иблис не ронял собственного достоинства.