Страница 14 из 17
По дороге назад Елена размечталась о новой жизни. Теперь будущее виделось ей как никогда радостным и светлым, полным надежд и свершений.
– Можно будет нам всем месте открыть небольшую лавку, – вслух рассуждала она, – Магги будет печь хлеб и свои чудесные пирожки, Берси подковывать лошадей, а мы с Варди пойдем учиться! Как же хорошо, Смуглый! Мы и тебя обязательно выкупим, куда же я без своего верного друга.
Смуглый фыркнул и закачал головой, явно поддерживая эту идею. Большая половина пути уже была пройдена, Елена приближалась к тому месту, где сегодня днем встретилась с молодыми герцогами во время охоты. Остановившись, она стала смотреть по сторонам, вспоминая, что произошло. Вон там она взяла лисенка и понесла к лошади, и здесь же разъяренный Лейв направил в нее стрелу. Елена понимала, что он бы не раздумывая убил ее, так как жизнь того лисенка и жизнь простой крестьянки, как она, не значили ровным счетом ничего для Лейва. И затем появился Кольбейн. Это был ювелирной точности выстрел, или он все же целился в брата и промахнулся?
Перед глазами Елены встал образ герцога Кольбейна на коне в черном охотничьем костюме, с развевающимся плащом за спиной и арбалетом в руках. Что за демоны таились в душе этого человека? Сердце Елены сжалось, она вдруг осознала, что, выкупив себя и уйдя из поместья, она больше никогда его не увидит, не услышит его голос, не почувствует на себе пристальный взгляд холодных синих глаз.
– Удастся ли мне хотя бы проститься с ним? – задумчиво спросила себя Елена, глядя вдаль.
Подъезжая к поместью, она заметила большое количество экипажей, выезжающих из ворот. Это гости, поняв, что веселье окончено, спешно покидали дворец. В конюшне было тихо, Берси, видимо, еще не вернулся с кузницы. На заднем дворе Варди с другими рабочими стояли кругом и громко спорили о чем-то.
– Да невозможно это, чтобы его светлость Лейв сам упал с лошади, он отличный наездник! – кричал один из рабочих. – Я сам видел, как он объезжает молодых жеребцов! Его даже сами демоны не смогли бы стащить с седла. Наверное, его лошадь что-то напугало, вот она резко и взвилась на дыбы.
– Может, огромный раненый секач пошел на него? – предположил тут же другой.
– Или волк! – крикнул еще кто-то. – Этих тварей сейчас развелось по всему лесу немерено, не успеваем отстреливать.
– В любом случае он сильно пострадал, – заключил Варди, – лекари сказали, что месяц ему точно надо будет провести в постели, а после еще не факт, что он сможет сидеть в седле.
Елена была совершенно не удивлена услышанным, падение Лейва действительно выглядело очень страшным и травмирующим. Там на дороге у леса, видя его истекающим кровью, она думала, что он может не выжить. Услышав же теперь, что жизни Лейва ничего не угрожает, но на ближайший месяц он будет прикован к постели, Елена почувствовала странное облегчение, словно загнанное в капкан животное смогло вырваться. У нее есть еще месяц, целый месяц свободный от грязных домогательств герцога, она может и подождать с выкупом. Эта мысль, а точнее радостная надежда, затрепетавшая в груди, напугала Елену.
– Зачем мне ждать? И чего? – рассуждала она, злясь сама на себя.
***
Теперь все в поместье были заняты здоровьем герцога Лейва. Все разговоры кругом были только о том, что сказали лекари, сколько раз за день его светлости меняли холодный компресс и не поднимался ли у него ночью жар. Гости покинули дворец, но не все. Герцогиня Эмиртейн с дочерью Вигдис остались погостить.
– Ох, тут ничего удивительного нет, – рассуждала Магги, которой Елена пришла помогать чистить лук, – семейство Эмиртейн давние друзья хозяев. В детстве Кольбейн был по уши влюблен в Вигдис.
Елена на мгновение замерла, а ее сердце болезненно екнуло.
– Да, и по тому, что я вижу, каждый раз обслуживая господ за обедом, – продолжала одна из служанок, – все у них идет к свадьбе. Герцогиня Вигдис так и льнет к нашему герцогу Кольбейну, так и льнет.
– А он что?! – вдруг вырвалось у Елены.
В какой-то момент она вся превратилась в слух и уже не замечала, что бросала чищеный лук вместе с шелухой.
– Ну известно что, – отвечала Магги, – он галантный рыцарь, наш герцог Кольбейн, он всегда ведет себя с дамами так, что они все по уши в него влюбляются. Но я думаю, если он и женится на ней, так больше потому, что ему этот брак будет очень выгоден. Эмиртейны богаты и знатны, он тоже богат и знатен, более того, один из претендентов на престол. Так что свадьбе, скорее всего, быть.
Магги замолчала и взглянула в миску с луком.
– Елена! Ты что наделала?!
Вся миска была наполнена луком вперемежку с шелухой, Елена подняла на тетушку красные от слез глаза.
– Я не плачу! Это все от лука!
Магги рассмеялась.
– Горе ты мое луковое! Иди помой глаза холодной водой, смотри не три! И да, принеси еще яиц.
Елена медленно пошла на задний двор и как следует промыла возле умывальника лицо и горящие глаза.
– Так, значит, тому и быть? А чего я ждала, глупая? – ругала себя Елена, беря из курятника корзину с яйцами. Проходя по тропинке, ведущей из заднего двора к кухне, она замерла – там вдалеке на зеленой лужайке возле дворца молодая пара каталась на лошадях. Это были герцог Кольбейн и герцогиня Вигдис. Сегодня Кольбейн сменил свои привычные черные одежды на белоснежный камзол, цвет его одежды особенно ярко контрастировал с иссиня-черным жеребцом, на котором он ехал рядом с юной герцогиней. Сама Вигдис была верхом на белоснежной кобыле. Шлейф ее небесно-голубого воздушного платья почти касался земли. На фоне зеленой травы и ясного неба Кольбейн и Вигдис выглядели просто изумительно, словно из какого-то сказочного сна. Елена не могла не признать, что они идеально смотрелись вместе, трудно было представить себе более красивую пару. Она потеряла счет времени и все смотрела на них. Тщетно Елена пыталась услышать хотя бы обрывки фраз – было слишком далеко. Лишь изредка доносился звонкий смех герцогини. Им явно было хорошо и весело друг с другом. Кокетливо опустив глаза, Вигдис наклонилась, что-то шепнула на ухо Кольбейну и тут же пустила лошадь вперед по парку, герцог хотел было поехать за ней, но неожиданно остановил лошадь и посмотрел в сторону Елены. Это длилось ровно мгновение, он уже отвел взгляд и умчался вслед за своей спутницей. Елена смотрела на свои дрожащие руки, держащие корзину, и почему-то яйца в ней стали расплываться, и вот уже крупные соленые слезы закапали из глаз девушки.
– Завтра же надо отнести деньги за выкуп и уезжать отсюда, –проговорила она, всхлипывая и вытирая рукавом мокрые щеки.
***
Прошла неделя с событий на охоте, как все поместье потрясло новое известие. К ним ехал с визитом сам император Рагнар. Герцог Доран ради этого события собрал все высокое семейство в янтарной зале, даже больного Лейва пришлось снести вниз на носилках.
– Я знала, – взволнованно проговорила герцогиня, – знала, что как только император узнает, что Лейв болен, он не сможет остаться безучастным.
На глазах Родгены даже проступили слезы.
– Я не думаю, матушка, что именно болезнь брата заставила императора приехать сюда, – заметил Кольбейн.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Родгена и перевела глаза на мужа.
Герцог Доран сидел за широким столом в кресле с высокой спинкой и задумчиво читал алый пергамент в руках.
– Да, дорогая, боюсь, что Кольбейн прав. Скорее всего, император даже и не знает об инциденте с Лейвом. Причина его визита совершенно иная.
Все затаили дыхание.
– Что же это может быть, отец?! – воскликнула в нетерпении Вива, сидящая напротив матери.
– Думаю, это очевидно, – проговорил Доран, хмуря брови, – брат неизлечимо болен, детей у него нет. Он хочет назначить наследника, кого-то из наших сыновей.
Повисло молчание. Герцогиня Родгена в сильном волнении поднялась и поднесла руки к груди.
– Я знала! Я знала, что доживу до этого дня, когда один из моих мальчиков станет императором. Вива, – она взяла руки дочери в свои, – теперь ты будешь сестрой императора. Жаль крошка Гретта не дожила до этого дня, – и герцогиня приложила платок к глазам. Погибшая дочь была единственным, что по-настоящему не давало покоя Родгене, спустя столько лет.