Новый дом

Не то, чтобы сейчас моя жизнь зависела от предоставленной “крысами” и церковью информации, но я был им благодарен хотя бы за то, что при взгляде на гостей я не чувствовал себя совершенно беспомощным. Специализирующийся на магии воздуха Хмель представился сам, но его спутницу я сумел вычислить и обнаружить лишь за счёт своей осведомлённости. Своих императоров, что магов, что мечников у Зараши было немного, а тех, кто согласился бы на такую работёнку — ещё меньше. Как итог, мной была раскрыта избравшая своим основным элементом огонь недавно дебютировавшая зверолюдка, про потенциал к скрытности которой уже ходили определённого рода слухи.

И, если что, это не я был такой глазастый — просто сама Искра умеренно пользовалась своей силой, плюс находились мы на моей территории, в десяти метрах от моей же крепости. В такой ситуации проморгать её было довольно сложно.

Тем временем раскрытая магесса сбросила маскировку и вышла под свет уличного фонаря, остановившись рядом со старшим во всех смыслах коллегой: рядом с довольно высоким и атлетично сложенным Хмелем Искра выглядела истощённым недокормышем, готовым свалиться от малейшего дуновения ветра. Даже стоя она была на полторы головы ниже сидящего императора ветра, а неестественно тонкие конечности и огромные для такой головы глаза вызывали самый настоящий диссонанс: не так должны выглядеть императоры, совсем не так. Возможно, подсказку дала бы её раса, но у меня таких сведений не было, а отличительные признаки зверолюды обычно старались не демонстрировать.

— Ну-ну, будешь так пялиться — жену расстроишь. Правильно говорю, госпожа Гесса?

Я устало вздохнул. Как и следовало предполагать, от границ барьера Гесса уходить не спешила, ухватившись за возможность хоть как-то проконтролировать ситуацию. Но что мне понравилось — так это то, насколько мягко Хмель продемонстрировал своё ко мне отношение. Это между собой мы можем общаться как угодно, вплоть до взаимных угроз и клятвенных заверений в вечной вражде, — хоть до этого, благо, пока не дошло, — но трогать близких людей — табу. Не все могущественные маги и воины соблюдают это правило, но это всяко лучше, чем абсолютная вседозволенность. К тому, что это не искусное лицедейство, меня склоняла репутация Ваарона Секущего Ветра — куда как более понятного и читаемого человека, нежели ваш покорный слуга, а также то, как именно всё было обставлено. В качестве яда — нечто нелетальное, призванное скорее предупредить, нежели нейтрализовать, — это я как нахватавшийся по верхам алхимик могу гарантировать, ведь существуют средства посерьезнее, — плюс все прочие очевидные моменты. Но как же всё-таки просто драться, и как сложно договариваться! Приходится, прости Всевышний, думать!

— Что ж, раз всё так обернулось, то я буду не против получить ответную услугу здесь и сейчас. — Искра хмыкнула и отвернулась, в то время как Хмель — наоборот, сосредоточил свой взгляд на мне. Не знаю, чего он хотел добиться, но в гляделки я играл лучше многих. — У меня есть все основания предполагать, что новой точкой интереса в идущей войне станет восток или, возможно, юг. Я не прошу подробностей — просто скажите, замешаны ли в этом смещении зверолюды.

Не знаю, прервалось бы установившееся после заданного мною вопроса молчание, если бы не ещё один убийца. Его, приближающегося к нам со стороны академии, я обнаружил за несколько секунд до того, как тот остановился перед Секущим ветром и, преклонив колено, отчитался об успешном выполнении задачи. Значит, на этом с принцем покончено… но всё моё естество упрямо твердило, что всё это лишь первые искры будущего пожара. Непонятные телодвижения на фронте, убийство седьмого сына короля Зараши в одном из ключевых городов Бригантии — такие события не могут произойти одномоментно просто так, ни с чего. И как назло, прорыва на следующий, божественный ранг в ближайшие дни мне никак не добиться. Если только не уйти в затворничество, форсировав процесс и пожертвовав основой, но это — отчаянный способ, прибегать к которому мне совсем не хотелось.

Тем временем Искра уже истаяла, словно дым, и поспешила скрыться в южном направлении. Пропал и посыльный убийц — остался лишь Ваарон, сейчас задумчиво потирающий лоб.

— Это — мой совет. Не господина, а мой, Ледяной принц. Ответ на твой вопрос — да. — Зверолюд развернулся, напоследок бросив: — Я ничего не говорил, но ты мне всё равно должен!

Вот только чует моё сердце, что от этого долга ящиком дорогого алкоголя отделаться не выйдет. Ваарон Хмель, я запомню твои слова — и если они окажутся верны, то непременно отплачу тебе в будущем. Но если это ложь, то… живём мы долго, мир круглый, встретимся ещё. И поговорим, если на то будет необходимость.

— Зол, на этом… всё?

— Да, дорогая. — Я обнял поспешившую покинуть пределы барьера Гессу, не переставая, впрочем, мониторить окружающую обстановку. Вот ударили колокола, затрубил рог, на крепостных стенах начали вспыхивать огни… С меня взятки — гладки, ведь вступить в бой значило бы подставить под удар горожан, но разговоров всё равно будет много. Ненавижу перед кем-то отчитываться, но пока это необходимо. Пока…

Переехать, что ли…?

Глава 6. Козырная карта, да не одна!

Часть I.

Утро начинается не с кофе. А было бы так хорошо, если бы именно с него…

Город бурлил, город кипел, город тонул в суете, вызванной таким аккуратным и чётким убийством принца. Предполагаю, что если бы не неудачная попытка вывести меня из игры, то никто бы и не всполошился ровно до того момента, когда обработанный достойным упоминания в легендах ядом кинжал завёл крепкое соседство с сердцем его сиятельства. Моментальная, безболезненная смерть в кругу шлюх — вот, каким стал конец зверолюда, с которым я познакомился меньше суток тому назад.

Естественно, с меня попытались что-то спросить, но для снятия всех возможных и невозможных обвинений мне хватило одного-единственного аргумента: имени Ваарона, известного мага-императора, убить которого с наскока у меня едва ли вышло бы, а вот не маленький город, полный наследников многих аристократических семей, пострадал бы гарантированно. На этом попытки свалить с больной головы на здоровую временно прекратились, и я смог выдохнуть — благо, приостановка занятий в академии этому поспособствовала особо. К слову — о спутнице Секущего ветра, Сумеречной искре, — пафос! Но, конечно, не мне с моим прозвищем об этом говорить, — я решил не упоминать — всё-таки не стоит лишний раз афишировать чьё-либо участие в таких скользких делах. Как говорится, поступай с остальными так, как хочешь чтобы поступали с тобой, и могущественных магов это касается особо.

В общем, не считая некоторых мелочей, я вёл себя точно так же, как и обычно, надеясь таким образом скрыть гложущую душу и сознание обеспокоенность. Мне критически недоставало информации, и поданные “крысам” в ту же ночь запросы не могли ответить на эти вопросы тотчас. Слепое ожидание — самое неприятное, что только можно себе представить в этой ситуации. Ну, кроме, конечно же, войны.

— Господин Барон, у вас просит аудиенции глава четы Волло. — Я отложил в сторону зашитые в папку документы. Значит, Авалон. Мы не так уж и часто пересекались после заключения договора — пару раз я поучаствовал в экспериментах, своим словом подсобил его людям на политической арене, да не стал совать нос туда, куда мне посоветовали этого не делать. Заключая тот контракт я, если говорить честно, рассчитывал на куда худшее, и не переставал считать, что вскорости это худшее непременно меня догонит. И, видимо, время как раз-таки пришло. — Господин…?

— Пригласи его во второй малый кабинет. И убедись, что в ближайшее время меня никто не побеспокоит.

— Сделаю, господин барон.

Как бы я ни хотел ограничить число находящихся в нашем с Гессой доме посторонних людей, а статус всё равно требовал наличия хотя бы личного помощника. В моём случае — помощницы, дамы в годах, чья кандидатура устроила и Гессу, и непосредственно меня.