Новый дом

Итак, цель. Кон, демон-ассасин, три года назад по слухам достигший ранга императора и подтвердивший это в недавней стычке с церковниками, где люди лишились очередного святого. Как об этом узнал Авалон? Довольно просто: церковь пострадала, защищая один из даров создателя — человечеству, который наш орден, — плевать, что я состою в нём ровно до того момента, пока мне это выгодно, — по неизвестным причинам считал своей собственностью. Дар был необходим для очередного шага в эксперименте по созданию искусственного бога, и его нахождение в строго определённом месте было особенно критично. И так как Кон, а вместе с ним и стоящий за спиной ассасина король демонов, заинтересовался артефактом, орден решил радикально разобраться с проблемой. Ну, может, слышали — нет человека, нет проблемы? Только вместо человека в нашем случае был артефакт, без которого даже столь опытного агента, как Кон, для подобных акций будет маловато. Даже с той группой слабосилков, что была на подхвате.

Иными словами, Авалон хотел, чтобы я любыми способами достал этот артефакт, пока это ещё возможно. Прежде Кона не хватали за яйца, блокируя его игрушку, и оттого он особо не беспокоился, сея хаос на территории Бригантии. Но теперь, после того, как церковь переоценила свои силы и раскрыла ценный козырь, блокирующий телепортацию, ни Кон, ни уж тем более его хозяин не станут действовать столь опрометчиво. Иными словами, возможности завладеть ценным предметом в будущем может и не представится.

Тем временем дождь, сам по себе доставляющий определённые проблемы в деле поиска сиротливого демона посреди разделённой надвое рекой степи, перешёл на следующий уровень, став ливнем. Мощным, не позволяющим хоть что-то рассмотреть за пределом пузыря потоком воды с неба, который и не думал прекращаться. Будь это обычный каприз погоды, я бы за считанные минуты всё исправил, вот только дождик был вызван искусственно, и, похоже, поддерживался автономным заклинанием, источник которого был надёжно скрыт от чужих глаз. В такой ситуации сливать половину резерва на то, чтобы продавить сопротивление и на пару часов прояснить небо было нерационально, так что я предпочёл сосредоточиться на своём восприятии, превратив его в своеобразную нить, по часовой стрелке вращающейся вокруг и пытающейся нащупать что-то, что позволило бы настигнуть ассасина.

Не так-то это и просто — обнаружить скрывающегося мага-императора, не идя по его следу с самого начала. Фактически, на моей стороне был лишь тот факт, что я не вымотался в усмерть, гоняясь за Коном, как это сделали церковники и Кэл. Минусы же… ну, самый очевидный — это то, что Авалон просто ткнул пальцем в карту, очертил кружок с радиусом в полсотни километров и предположил, что Кон находится где-то там. Большими сведениями он просто не располагал, но рассчитывал на мои способности, которые, — не могу сказать, что это такой уж минус, — были нацелены на прямое столкновение, а не поиски иголки в стоге сена. Занявшее тело человека иномирная сущность об этом знала, но почему-то задание всё равно получил я. Очевидный промах или изысканная комбинация? Ответа я дать не мог, а моё доверие к ордену, в тяжелую минуту протянувшему мне руку помощи, начало покрываться трещинами. Меня категорически не устраивало, что порученное мне задание изначально имело минимальные шансы на успех, и как-то их увеличить я просто не мог. Подраться — да всегда пожалуйста. Изображать же ведьмака за работой, выслеживая очередную бабайку в чаще леса…

Вспышка на грани восприятия заставила меня резко сбросить высоту и изменить направление движения — всё это лишь для того, чтобы, вскопав ногами почти что жидкую грязь, приземлиться в двух десятках метров от такого знакомого человека, который, казалось, не состарился ни на один год. Поджарое тело любящего физический труд крестьянина, широкая улыбка, малость скошенный набок нос, большие, честные и открытые глаза, топорщащиеся в разные стороны соломенного цвета волосы… Даже одежда — и та лишь в деталях отличалась от запомнившегося мне образа. Например, на шее болталась металлическая звезда на цепочке, да в руках вместо половника или детских игрушек находилось копье, которое я изучал все последние восемь лет. На спаррингах с Кэлом.

Взрывная волна магии хлынула вовне, а следующие одна за другой строки в сознании придали ей форму. Пассивные и активные защиты, определяющие наличие ловушек и позволяющие единоразово обнаружить живых существ в радиусе полукилометра заклинания, наконец — просто поток воздуха, разметавший витающую в воздухе водяную взвесь, из-за которой я только сейчас заметил впечатанные в грязь тела церковников. К счастью, Кэла среди них я не заметил, но его копье в руках врага всё равно вызывало вопросы.

— Кон…

— Золан. Ты нашёл хороших союзников — купить тебя было не так-то просто.

— Купить? — Грязь под моими ногами промёрзла на добрый метр вглубь, после чего холод начал расходиться в стороны, превращая крайне неудобную площадку во вполне приемлемую. Кон, согласно имеющейся информации, полноценный универсал, не делающий особых успехов ни в одном из элементов, но это — его сила. Ведь с некоторой вероятностью он просто не демонстрировал своих истинных талантов, или делал это так, что сообщить о них было некому. — Твои попытки выиграть время очевидны.

— И даже то, что я позволил себя обнаружить тоже вписывается в твои рассуждения? В моём шторме ты — слеп, словно новорождённый котёнок. Если бы я захотел, то ты никогда не обнаружил бы меня. Точно так же, как с этим не мог справиться твой подручный-копейщик. — Кон прокрутил в руке копье, оставив на спине оказавшегося под его ногами трупом церковника глубокую рану. Адамантитовое оружие рассекло доспехи и плоть словно какое-то желе, и это — в руках мага, а не мастера меча. — И он жив, если тебе интересно. Правда, ровно до тех пор, пока жив я.

Обман или подкреплённый действием шантаж? Как-то определить, захвачен ли Кэл, я не мог, а рисковать жизнью человека, ставшего мне другом ради артефакта и мести… Увольте. Я хоть и монстр, в каком-то смысле, но это — не тот шаг, на который я был готов пойти. Готовые сорваться с кончиков пальцев заклинания рассеялись, а накопившееся в воздухе давление начало понемногу уменьшаться. Кон, что примечательно, так же развеял если не все, то очень многие подготовленные заклинания — по общему числу конструктов и, вероятно, объёму маны, он шёл со мной нос к носу. Плохо.

— Хочешь, чтобы я отпустил тебя?

— Не совсем. — А что тогда? Разве захвата заложника недостаточно для того, чтобы начать диктовать свою волю? Или, возможно, Кон считает, что я могу ударить вопреки всему, подставив Кэла под удар? — Подраться нам, так или иначе, придётся. Но перед этим…

В одно мгновение силуэт демона растворился в воздухе, а он сам просто выпал из моего восприятия. Выпал, чтобы спустя какие-то доли секунды появиться в нескольких метрах за моей спиной — на расстоянии, достаточном, чтобы я убедился в возможностях артефакта и ненароком не отрубил ему голову. Парные мечи, которые я счёл оптимальными для вероятного боя, из моих рук пока пропадать не спешили.

— … хотел продемонстрировать, что метод детей церкви более неэффективен. С самого начала я подыгрывал им, а твой куратор на это повёлся. Вот только личность его мы определить ещё не смогли… Даст? Авалон? Нойриш? Кто-то из этих троих, верно?

— Это не тот вопрос, на который я готов дать ответ, Кон. — Он обладает информацией, а я — нет. Это при том, что именно этот ресурс я стремился копить на протяжении этих восьми спокойных лет. И, видимо, в этом я провалился. — Раз уж ты обвёл всех вокруг пальца и любезно сообщил об этом мне, то, вероятно, хочешь рассказать о чём-то ещё?

Ненавижу копошиться в сети чьих-то интриг, но, очевидно, я уже в них запутался по самую макушку. Прямое указание на Авалона и орден. Две вещи, о которых, как я считал, знают считанные единицы разумных во всём этом огромном мире. Это слова Кона о методе церковников ещё могут оказаться ложью чистой воды и попыткой сымпровизировать, в то время как орден… Нет, это совсем не то, о чём можно догадаться по случаю.