Страница 3 из 16
Пусть и была Бранка сиротой, не знающей своего рода, но обучалась она при школе под покровительством его сиятельства верховного князя Домитра. Ведь что значит выбраться живым из Долины мёртвых предков? А то и значит: знать, обитали её почившие предки в той Долине, служащей последним приютом всех достойных членов высоких родов. И потому считалась она не просто сиротой, а ребёнком Короны, а это почти то же самое, что ребёнком самого верховного князя. Но что это означало на самом деле? Кров, питание, одежду и, самое главное – обучение. Обучение тому, как пройти испытание в Долине мёртвых предков, выбрать там духа-покровителя и вернуться живым. Вернуться, чтобы достойно служить милостивому отцу и кормильцу – верховному князю. На какой должности будет трудиться новый член общества, зависело от того, какой дух снисходил на соискателя. А потому мальчики изучали жизни и деяния предков воинов и властителей, а девочки – женщин, оставивших заметный след в истории родного Таинрата – достойных жён, великих целительниц или же ведуний, а ещё «вдохновительниц», как высокопарно называли тех, кто управлял мужчинами, а значит, и их вотчинами, в кулуарах и спальнях. Кто-то сочтёт это постыдным? Но такие женщины всегда были, и уже воля соискателя – просить ли встреченный дух снизойти или же бежать от него и искать другого, более соответствующего чаяниям и наклонностям. И оставалось-то соискателям в той Долине всего лишь отыскать выбранного ещё во время учёбы духа да убедить его стать покровителем. Это в случае старших детей. А если в Долину шёл совсем малыш, то дух сам избирал его.
Всё это нужно было знать тем, кому предстояло в одну из ночей смены сезонов зайти за Грань. Зайти, чтобы обрести духа-покровителя или остаться там навсегда. Здесь уж как повезёт.
А Бранка? Что Бранка, она уже побывала за Гранью, вот и не тратила время в скучных учебных классах на изучение историй и портретов предков. Но это не значило, что дитя, на которого тратились внимание и средства Короны, могло бездельничать. До обеда Бранка и ещё пара десятков высокородных девочек, уже прошедших инициацию духа, изучали общие науки под приглядом наставниц, а после обеда начиналось время овладения духом, вернее тех умений и навыков, которыми владел предок, дух которого снизошёл на отрока.
Кто-то из детей узнал сошедшего на него духа предка ещё в Долине, кто-то выяснил в ходе обучения, и только Бранка и ещё четверо никак не могли определить, чей же дух на них снизошёл. Обидно? Конечно, обидно, ведь самому старшему из её сотоварищей по проблеме было семь. А Бранке – двенадцать. Возраст, когда осенённому уже пора определиться с делом, которым он будет заниматься. Но ни вышивание, ни травничество или же готовка не прельщали нашу подопечную. И в целительстве не было для неё ничего интересного. Магия? Магией заниматься очень хотелось. Создать огромный-огромный горячий шар и запустить его во всех обидчиков сразу. И в тех, кто подбрасывал в её постель дохлых мышей, и в тех, кто дразнил безродной или Подобранкой. Да со многими хотелось бы расквитаться! Но, не зря говорят: буйной козе рога не достаются. Вот и магии Бранке совсем не досталось. Иначе… заметно проредилось бы количество её недругов иначе. Приходилось доказывать свою правоту по-простому – кулаками. А что? Не ябедничать же, как некоторые. Но и прощать обиды девочка не привыкла.
Вот и сейчас она подралась с Вериндом. Мальчишка был старше и сильнее. Ну и что? Не спускать же ему наглые слова о том, что, когда вырастет, возьмёт её замуж, несмотря на то, что она безродная сирота. Вот ещё! Благодетель нашёлся. И плевать, что Вер, как звали его друзья, владеет магией, в родстве, пусть и дальнем, с самим верховным князем Домитром, недавно успешно прошёл инициацию, причём духа-покровителя – удачливого воина и правителя великого князя Родра – выбрал вполне сознательно, а сейчас обучался по военной части.
На всё плевать. Только вот немного обидно, что наступает ночь Лихоосени, а после неё почти все ученики их школы при замке великого князя разъедутся по домам, праздновать вместе с родными праздник Новозимья. И только несколько детей, в числе которых будет и Бранка, останутся. Некуда им ехать, потому как нет у них ни дома, ни родных. Тем, кто был послушен и прилежен, дух Новозимья обязательно вручит подарки: расшитые цветными снежинками валеночки или рукавички и шапочку, а то, может, и целый кожушок. Но то ж тем, кто был послушен. Эх, да что там говорить! Бранку тоже не оставят без новой тёплой одежды, но ведь хочется, чтобы от духа Новозимья, и чтобы тоже красиво украшенные.
Сейчас нужно быстро привести себя в порядок и поспешить на обед. Может, обойдётся, и никто не узнает, что она опять подралась, Веру тоже не с руки хвастать о том, что он сцепился с девчонкой.
Уф, успела. Под пристальным взглядом тьеры Летты Бранка чинно дошла до своего места за общим столом и аккуратно, даже не задев острыми локтями никого из соседей, уселась на лавку. Как раз вовремя. Старший наставник тьёр Диггон поднялся со своего места во главе стола и первый начал молитву, к которой тут же присоединился нестройный хор голосов всех находящихся в трапезном зале.
Последние несколько дней это была особая молитва. Ею нельзя пренебрегать. Молитва к духам предков с просьбой оказать покровительство новым членам рода. Ведь именно сегодняшней ночью тринадцати юным таинратцам предстоит отправиться в Долину мёртвых предков, чтобы обрести духа-покровителя. Отправиться тринадцати, чтобы утром выйти только двенадцати. Один, как всегда, останется за Гранью. Это закон. И он нерушим.
Тринадцать соискателей – от трёхлетнего Руэнда до десятилетней Ларики – сидели сегодня за отдельным столом. Блюда на их столе отличались от тех, что стояли на общем: постные лепёшки, орехи, сушёные фрукты и травяной отвар. Скрашивали всё это глиняные горшочки, полные золотистого ароматного мёда. Только ради этого лакомства стоило ограничиться таким скромным обедом. Ну да ладно, уже на завтрашнем празднике разные вкусности получат все желающие. Если, конечно, не провинятся. Ну, или никто из наставников не узнает о тех провинностях.
***
Сегодня занятий больше не будет. Те, кто ещё не был удостоен снисхождения духа-покровителя, посвятят это время общим молитвам, а обрётшие его – общению с ним. Ночь смены сезона – хорошая ночь для того, чтобы наконец-то узнать, чей же дух снизошёл на тебя.
Как же болит живот. Вроде бы и не бил Вер по животу, больше так, руками для порядка махал да защищался. И к целителю не пойдёшь, тот может и догадаться, что подралась, и в кровати не полежишь – не положено днём лежать в кровати.
– Бранка, ты чего такая бледная? Тебе плохо?
– Нет-нет, что вы, тьера Летта, со мной всё в порядке! Я… я переживаю за ребят. Если позволите, пойду помолюсь за них.
Сказанное было правдой. Она действительно переживала за тех, кому предстояло отправиться в Долину мёртвых предков. Ведь сегодня среди них была Талина – племянница Верховного князя. Девочка. Может, ей повезёт? Ведь с той памятной ночи Лихолета, когда из Долины вынесли Бранку, ни один ближний родственник его сиятельства Домитра не прошёл испытания. Поговаривали о проклятии, обрушившемся на высокий дом. А ведь Таинрат существует, пока существуют те, кто может управлять Кристаллом Предка. Кристаллом, от которого зависит жизнь и благополучие всего княжества. Пока ещё не говорят открыто, но ведь началось проклятие княжеского рода с той самой ночи. Ночи, когда Бранка появилась на свет. Появилась и выжила.
Да, открыто не говорят, что это именно она послужила причиной, но шепотки и косые взгляды не заметит только слепой и глухой. Оттого и жила девочка в полосе отчуждения. И дружить с ней никто не дружил, и даже драться не желали. Хотя, может, драться не желали по другой причине – спуску она не давала никому. И только несносный Вер частенько кружил рядом и неимоверно раздражал. Но всё равно, втайне Бранка радовалась хотя бы такому вниманию. Тяжело жить ребёнку в атмосфере полного отчуждения.