Принцесса и арбалет

- Я думаю, что он тоже хочет получить ПРИЗ.

- ЧТО??? Этого не может быть! Никогда смертный не получит то, что должно принадлежать мне!

- Да, милорд. Но он хочет столкнуть Черноречье с Адом, а на победителя натравить человеческие войска.

- Чушь! Люди слишком слабы!

- Нет, милорд. Они слабы лишь когда разделены, но я взял на себя смелость проанализировать последнюю деятельность наших северных соседей, Чаэского Королевства. За прошедшие недели они развили активную дипломатическую деятельность - были разосланы гонцы фактически ко всем правителям Восточных Земель, и сейчас люди объединяются. Они тоже готовятся к войне, милорд, с Адом, или с нами. Более того - лишь активная позиция крыланов ныне препятствует началу переговоров между Благодатными Королевствами и Чаэским Королевством - но я не могу гарантировать, что войска Запада будут выступать на нашей стороне. Я считаю, что нашей ошибкой было включать их в игру - они бы не помешали нашей победе. Увы, менять что-то уже поздно, милорд.

- Ты забываешься! Это была твоя идея, и ты за нее отвечаешь!

- Да, милорд, я это признаю, милорд.

- У тебя все?

- Нет, милорд. Еще одна неприятная новость - королева Чаэского Королевства ныне пребывает в столице Дальней Страны.

- Что? Неужели смертные осмелились вступить в переговоры с кровососами? Ты же говорил, что Дальняя Страна навсегда отделена от остального мира, и я не увижу в рядах противостоящих нам сил вампиров!

- Нет, милорд, визит частный. Никаких дипломатических переговоров не ведется - Дальняя Страна по прежнему настаивает на своем полном нейтралитете.

- Что же, пусть будет так. Но скажи мне, Чаэское Королевство, смертный, который играет, как пешками, драконами... Уж не хочешь ли ты сказать, что король, этот жалкий человечишка, и есть та третья сила, что вступила в игру за ПРИЗ?

- Нет, милорд, это не он. Это кто-то другой, но... Я провел анализ ситуации, и почти уверен - кем бы он ни был, ныне он находится в Чаэском Королевстве, и именно находясь под его влиянием король и принимает все свои решения.

- Тогда найди его! И уничтожь!

- Да, милорд. Я сделаю все, что в моих силах, милорд. Милорд, мое почтение.

***

Да уж! Читать теории заумных теоретиков-вампиров, размышляющих о жизни в Аду, и наблюдать эту жизнь своими глазами - две совершенно разных вещи. Укрывшись покровом невидимости, я неспешно шагал в сторону замка, наблюдая по дороге за жизнью среднестатистических чертей. Не знаю, почему у них нет души, насколько они продукт магии, но то, что черти чертовски сообразительны, неоспоримый факт. Ад, лишенный, казалось бы, всего, они сумели превратить в довольно интересное местечко. Без единого деревца, без единого кустика, на прахе они воздвигли из пепла такие чудеса, что мне только восхищаться приходилось.

Что там сыграть ноктюрн на водосточных трубах! А вы могли бы из пепла, методом компрессии и обработки высокими температурами, построить огромные города, неприступные крепости, непреодолимые цитадели и величественные твердыни? Причем не для того, чтоб в них укрываться от врагов! Когда враг наступает - такое любой дурак сможет. Легко совершать подвиг, когда родина в опасности, когда только ты можешь спасти человечество. А вот попробуйте то же самое сделать лишь для того, чтоб на макетах в реальную величину проводить тренировки захвата потенциального противника! Чертям, как существам магическим, не надо было ни есть, ни спать, они не боялись холода или дождя, а потому их любимое, как я понял, занятие - воздвигнуть из праха макет какой-то человеческой столицы, провести "учебный захват", сравнять все это с землей, а затем опять начинать возводить все с нуля! Это даже не сизифов труд, что там камень, горка какая-то! Это адский труд! Адская трудотерапия, я бы даже так сказал.

Особо меня потряс сотворенный из пепла Город Стоячих Камней - черти не поленились, и воспроизвели его полностью, соблюдая, насколько я могу судить, фактически идеальный масштаб один к одному. Как они умудрились из пепла сотворить каменные стены, огромные, подпирающие небо, колонны... Кто им передал столь достоверный план... Видать, посольства Ада не только и не столько занимались дипломатической, сколько разведывательной деятельность. Впрочем, как и многие другие посольства в других мирах...

Однако даже "архитектура праха" отдыхает по сравнению с гигантом черной металлургии, огромным сталелитейным заводом, раскинувшимся на километры в широкой низине. Черти предельно изобретательными ребятами оказались. Довелось мне, когда-то, по чистой случайности, побывать на одном из украинских металлургических заводов, посмотреть, как в доменных печах чугун для труб выплавляют... Ну так вот, как эксперт, могу заверить - до адских котлов доменам как от земли до небес! Сжигать газ, уголь, подогревать до невысоких температур в котелках железную руду... Куда там людям до чертей! У этих все с размахом построено! Небольшой такой котел, метров триста в диаметре, залитый доверху расплавленным металлом. В нем тысяч сто грешных душ, каждая страдает, подогревая своими муками содержимое котла до десяти тысяч градусов, по всему этому на лодочках а-ля Харон плавают огнеустойчивые демоны с хлыстами, внимательно надзирающие, чтоб ни одна душа от мук не отлынивала... Это круто! А чтоб не сильно разносить производства, тут же из озера вытекают сотни ручейков жидкого металла. Они заливают заранее заготовленные все в той же земле формы для оружия и доспехов, размер "стандартный чертовский", где, лишенные подогрева мертвых душ, медленно, но верно, застывают. С нарушением всех мыслимых и немыслимых технологий, без закалки, зато в огромном количестве. Готовые комплекты обмундирования вынимаются из земли, и тут же, не отходя от кассы, ими снаряжаются подходящие к месту событий адские легионы.