Новый год для двух колючек

— Вот… я упаковала.

Женщина достала из стола неброский пакет из краф-бумаги. Эд вытащил из него подарочное издание — трилогию «Меж двух огней», внимательно разглядел обложки, пролистал и, взяв ручку, поставил автограф в первой книге серии «Чартер в преисподню».

— Спасибо, Танюша. Разрешишь воспользоваться компьютером на пять минут?

— Конечно!

Женщина поспешно вышла из-за стола, уступив место боссу. Она смотрела на него восхищёнными глазами, чувствовалось, что дай ей волю — засыплет вопросами. Но она тихонько присела на кресло для посетителей и замерла в ожидании. Эд освободил рабочее место редактора и, снова упаковав книги в пакет, предупредил:

— К Дарье Викторовне заходить не буду, опаздываю уже. Передай ей, что связь по старым каналам больше не работает. Я сам свяжусь с ней. До свидания, Таня.

— Но, Эдуард Степанович! Дарья…

Эд закрыл за собой дверь. Генеральный директор его бизнеса — женщина не просто умная, но и мудрая. Уже несколько лет под её руководством сеть книжных магазинов ширится, зажигаются новые звёзды на литературном небосклоне, старшеклассники и студенты подрабатывают в книгомаркетах, читая книги ребятишкам и проводя презентации в школах и в ВУЗах. Она прекрасно справляется.

Эд наконец-то может жить. Просто жить. Любить.

***

«…Уже несколько месяцев не стихают разговоры о легендарном, обнаружившим своё существование Стопрабе. О нём говорят в офисах, магазинах и во дворах…

…К сожалению, нам не удалось взять интервью ни у самого основателя движения Стопраб Эдуарда Вербицкого, ни у его ближайших соратников...

…Криминальный авторитет Горин, известный как Горыныч, арестован и содержится в одиночной камере нового типа под круглосуточным наблюдением в полной изоляции…

…Стало известно — не всех членов Горинской преступной группировки удалось арестовать — на свободе остались члены особой ячейки, так называемой «чрезвычайки». Не известна так же ни численность тайной группы…»

Эдуард Вербицкий… ВЕРБИЦКИЙ.

Я сидела на диване, обняв и кусая подушку, совершенно оглушённая новостью… сходила с ума от ощущения смертельной опасности, нависшей над Эдом… от бессилия и незнания — что с ним? Только один человек мог ответить на этот вопрос. Почти без надежды… с болью в сердце… в полном смятении… дрожащими руками я набрала сообщение:

Арика Рокотова: «Эрика! Ты нужна мне!»

Кусая в кровь губы, я смотрела на равнодушное сообщение «Эрика Вербицкая была в сети 14 марта». Почти месяц назад. Вдруг оповещение сменилось на «онлайн», а напротив аватара Эрики появился значок сотового телефона.

Эрика Вербицкая: «Я здесь».

Арика Рокотова: «Эд! Кто тебе Эд? У вас одинаковые фамилии!»

Эрика Вербицкая: «Разные, Арика. У нас разные фамилии с Эдом».

Арика Рокотова: «Кто ты?»

Эрика Вербицкая: «Меня зовут Юля. Валентина… жена Эда… была моей старшей сестрой».

Арика Рокотова: «А Эд? Где он? Я должна ему сказать кое-что».

Эрика Вербицкая: «Ты помнишь магазин игрушек в "Паприке"?»

Арика Рокотова: «Конечно!»

Эрика Вербицкая: «Жду тебя».

Арика Рокотова: «Но, Юля…»

«…была в сети 5 секунд назад».

***

Я никогда не мчалась так, как в этот раз. Апрель выдался сухим и очень тёплым, девяносто девятая удивляла тихой уверенной работой двигателя. Простояв под окном с новогодних каникул, она будто отдохнула и теперь летела ласточкой. Моё сердце бешено билось в предвкушении неизвестно чего. Раздражала до слёз любая задержка в пути, будь то красный сигнала светофора или затор из-за аварии.

К «Паприке» я подъехала, когда солнце уже опустилось за горизонт. Миновав оранжерею, я ступила в царство детских игрушек.

— Здравствуйте, а как увидеть Юлю?

— Вы — Арика?

— Да.

— Пойдёмте, я провожу вас.

Молоденькая девушка, приветливая и улыбчивая, повела мимо книжного магазина, покорившего меня когда-то уютом и необыкновенной камерной атмосферой, звучащей голосами юных чтецов, шелестом и ароматом книжных страниц. Пройдя по украшенному зеленью стеклянному мосту, из-под которого на нижний ярус зоны отдыха обрушивался живописный искусственный водопад, мы оказались в фешенебельном ресторане.

— Во-он тот столик. Присаживайтесь и подождите минуту.

— Спасибо.

Сняв пальто, я повесила его на спинку диванчика и устроилась за сервированным столом. Среди бокалов и тарелок стояла подарочная упаковка с тремя книгами.

Корешок одной из них показался знакомым. Я вынула книгу и обмерла: на романе «Чартер в преисподню» стояла фамилия — Эдуард Вербицкий. Раскрыв книгу, я увидела его автограф. Точно такая же размашистая угловатая роспись, как на моём экземпляре. Автограф Эда. Не Эрики.

Ошеломлённая догадкой, с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди, дрожащими руками я достала вторую книгу — «Глаз урагана». На обложке стояли имена двух авторов: Эдуард Вербицкий и Арика Рокотова.

От неожиданного понимания закружилась голова. На глазах выступили слёзы. Я уже знала, как называется третья книга, и чьё имя стоит на её обложке.

«Новый год для двух колючек». Арика Рокотова.

Я заплакала, перелистывая страницы. И обмерла на секунду, услышав знакомый голос: