Страница 107 из 117
Мне иногда становилось интересно - а куда делся тот прагматик, который попал в этот мир много месяцев назад? Тот бы никогда не полез к черту на рога лишь из одного азарта и жажды приключений? Неужели это был я? Да, что уж действительно, прав был классик, утверждавший, что бытие определяет сознание. Еще годик в этом мире поживу - и стану типичным средневековым героем, вершащим подвиги во имя прекрасных дам и с гордо поднятым забралом выезжающим на бой с драконом.
Нет, все. Даю зарок - покончу с Архимагом, и больше ни во что ввязываться не будем! В конце-концов, пора бы уже остепениться, третий десяток лет к середине клонится. Все. Но с Архимагом по любому разделаюсь.
***
Архимаг думал. Всю свою жизнь он строил по четкому плану, он знал, что будет завтра, через неделю, через год. Он знал, как поступят другие люди, как он сможет повлиять на их решение. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он приближался к своей цели. Он не рисковал, он был осторожным игроком, который всегда трезво оценивает свои шансы и не впадает в безумный азарт. Архимаг знал, на что он шел, и он был близок к окончательной победе. Но, поставив все, он проиграл - фактор пришельца испортил планы пяти тысячелетий, и теперь он был опять никем.
Изгой, он не был лишен своей магической силы, но он потерял все те нити, дергая за которые, подобно опытному кукловоду, он вершил судьбы мира. Он лишился всего, и даже права жить в своем собственном времени. Он бежал, позорно бежал в прошлое, использовав свой последний джокер. У него не оставалось ничего, кроме верного к-Чмалеониэля, собственной силы и славного имени. Тут, в прошлом, эльфы признали в нем Архимага. Но это была не власть, это была тень той власти, что в этот же момент в этом же мире обладал Архимаг молодой. Он пользовался плодами своей собственной прошлой славы, и это угнетало великого чародея.
Но ничего еще не потеряно. Архимаг жив, и готов начать новую игру. Но для этого ему нужна сила, много силы. За всю свою жизнь лишь дважды он встречал ту силу, что могла его удовлетворить - при уничтожении пришельцем Спящих и при гибели Цитадели. Тогда еще относительно молодой и неопытный Архимаг, ему было всего полторы тысячи лет, не смог осознать, насколько великий выброс силы он наблюдает и как его можно использовать. Теперь он уже знает это. Он сможет использовать ту мощь, что даст ему Жертва Боли, и сила эта пойдет не на локальное безумство реальности, а на покорение всего мира. Архимаг ни тогда не понял, ни сейчас не знал, почему именно эта Жертва дала такую мощь - даже намного более кровавые жертвоприношения в иные времена не выделяли столько силы. Но, что бы ни было причиной, упускать свой шанс в этот раз Верховный Архимаг не собирался.
***
Я уже походил на яхтах правителей, просто на кораблях, на легендарных шхунах древнего Врага, на суднах безумцев. Бывал на флагманах флота. И вот теперь, для полноты коллекции, мне разве что провонявшей рыбой рыбацкой лодки не хватало. Видимо, судьба в этом была со мной солидарна - в местном порту она подарила мне шанс наверстать упущенное. Так что весь путь до Южного материка я провел в компании вечно пьяного рыбака, его малолетнего не то сына, не то дочки, а также десяти бочек протухшей рыбы. Зачем они ее с собой возили - понятия не имею, но вонь на борту стояла такая, что даже заклинание Ветра не могло ее отнести в сторону. Ну да ладно, я как бы не принцесса на горошине, перетерпел, коню, и то намного хуже пришлось. Все равно некогда было искать другое транспортное средство.
Высадили меня на самой северной части Южного материка, в пустынной и безлюдной местности. Впрочем, я таким поворотом событий был весьма доволен. Как мне пояснил Олимпер, весь Южный материк сейчас - один большой лагерь эльфийского войска, куда они согнали людей и гномов с подчиненных территорий, гордо обозвав это "объединенной армией сил добра". Молодцы, вампиры, всегда умели красиво подать даже собственный скверный нрав. Это, типа, не они сюда на убой людей и гномов пригнали, это три равноправных расы во всеобщем порыве за правое дело... Ну и далее, проводить агитацию можно до бесконечности.
За время хождения по морю мой внутренний компас относительно Архимага окончательно стабилизировался - теперь я мог точно сказать, в какую сторону нужно двигаться. Пока - на юг, вдоль берега. Ну, поехали! Давай, игогошка, освежимся, стряхнем с себя эту рыбью вонь. Теперь я знал - Архимаг стоит на месте, и каждую секунду мы становимся к нему все ближе и ближе. Ну разве это не чудесно?
Пять дней легкой рыси, ночевок под открытым небом, еды из собственных запасов, и нам, наконец, начинают попадаться первые признаки того, что тут когда-то были люди. До этого - пустыня, голый, без единой травинки, берег, ни ручейка тебе, ни озерца. Хорошо, что я додумался не только для себя питье взять, а и для коня мешок с овсом да бурдюк с водой. Максимально облегчил их магией, чтоб конь не сильно запыхался, но еще бы день без воды - все, пришлось бы коня бросить помирать и дальше пешим ходом пробираться.
Но вот он, родник, а вокруг - некогда богатое село. Ныне руины, пепелище, обглоданные кости. Все. Пришедшие сюда "эльфы" несли свет, и приверженцы Врага, коими было все население Южного материка поголовно, подлежали очищению. Естественно, что самым чистым является первозданный огонь, и именно сквозь этот огонь и было пропущено все население целого материка. Вампиры никогда не мелочились.
Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я ехал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот только людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгоревшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постарались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их судить - их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти земли, а господа "эльфы" в заметно уменьшившемся количестве остались в жалком анклаве их некогда великой империи.