Демоны мрака

– Бывает, когда Линда этого хочет. За последние пятьдесят лет такой неприятности не случалось, – рассмеялся Максим. Ему вспомнилось, как семь десятилетий назад он увидел настоящий снег в середине июля, полностью засыпавший замок. Тогда волшебница очень разозлилась на одну из групп защиты и решила устроить им «приятную» смену. Впрочем, увидев в магическом зеркале посиневшие губы и услышав стучащие от холода зубы, она сжалилась над нерадивыми вояками и соизволила «включить отопление».

– Так и собираешься любоваться местными красотами или все же пойдем на встречу с прекрасной и ужасной владычицей наших жизней? – спросил Максим, когда, спустя пятнадцать минут, его отнюдь не безграничное терпение начало подходить к концу.

Алина ступила на дорожку, ведущую к дому, и тут же вскрикнула, отскочив назад. С обеих сторон тропинки ввысь взмыли серебряные водные струи, облив девушку с головы до ног.

– Считай это своеобразным приветствием, – рассмеялся Максим, – Линда любит подшутить над новичками. Нас с Антоном когда-то встретили огненные столбы.

Чувство юмора у мага было не очень, но, скорее всего, у волшебников свои причуды, с которыми ей придется научиться мириться. Алина совершила вторую попытку встать на тропинку. В этот раз она действовала осторожнее, но, похоже, сюрпризы, приготовленные хозяйкой к ее появлению, себя исчерпали, молодые люди дошли без приключений до самого дома.

Тропинка оказалась длиннее, чем казалась на первый взгляд. Чтобы добраться до деревянной резной двери, ведущей в покои Линды, пришлось потратить не меньше часа. За это время под теплыми лучами искусственного солнца девушка успела обсохнуть и как следует согреться после промозглости московских улиц.

– Каждый раз дорога разная, – пояснил Максим, – сегодня Линда решила дать тебе возможность высохнуть, а бывает, только зайдешь, и сразу у двери.

– Лучше скажи, сюрпризы еще будут? – Алина каждую минуту опасалась попасть под Ниагарский водопад или случайно зажариться, наткнувшись на магический костер.

– Если скажу, Линда меня в лягушку превратит, буду веков пять квакать, – отшутился Макс и, как ни в чем не бывало, пошел дальше, оставив злую и изрядно нервничающую девушку стоять посередине дороги. Оставаться одной в заколдованном саду не хотелось, пришлось спешно догонять спутника, служащего единственным проводником в ожившем мире сказок. Обиды Алина решила приберечь на потом, когда они окажутся в черте родного города, под самым обыкновенным дождем. Хотя, если Максим разозлится, запросто может высадить в каком-нибудь спальном районе, в сорока минутах от ближайшего метро, и будет она добираться домой на своих двоих под бравое урчание голодного желудка. Алина снова с тоской вспомнила заботливого Антона, который, она в этом не сомневалась, сумел бы провести ее в обход магических шуток и приколов.

Дверь распахнулась, как только они подошли к ней достаточно близко. Максим тут же перешагнул порог, и на минуту, пожалуй, самую страшную в ее жизни, Алина потеряла его из виду. Ускорившись, она устремилась в темный холл и со всего размаху ударилась лицом в невидимую стену.

– Черт! – выругалась девушка, потирая ушибленный нос. За следующие пять минут она вспомнила все ругательства, когда-либо слышанные от ее многочисленных любовников. Список был немалый, но, когда он иссяк, преграда никуда не делась. Максим все это время стоял в двух шагах от нее и загибался от смеха, вот только для Алины он был так же недосягаем, как пингвин, плещущийся в океане у берегов Антарктиды. «Вот они, великие обещания «быть рядом, чтобы тебе было спокойнее»», – со злобой подумала девушка и со всей силы ударила ногой в пресловутую стену. Препятствие исчезло. Не удержав равновесие, горе-посетительница кубарем влетела в дверной проем, второй раз за пять минут повторяя список самых изощренных ругательств и с перепугу придумав парочку новых, никем ранее не использованных.

– Дурак, – пнула Алина ухмыляющегося во все тридцать два зуба Максима и с гордым видом прошла в темный коридор.

– Я знаю, – кивнул он, – мама часто головкой вниз роняла. Все, позволь пойти мне первым, а то ты так заблудишься, что все маги города не найдут.

Предложение было здравым, и, снова пристроившись в хвосте, девушка нехотя поплелась за воителем.

Свет зажегся, как только Максим поставил ногу на первую каменную плитку, с которой начинался длинный, извивающийся коридор. Казалось, Алина уже потеряла способность удивляться. Парящие под сводчатым потолком, уходящим ввысь не меньше, чем на пять метров, голубые шары не вызвали у нее никаких эмоций. Минут десять они потратили, чтобы выбраться из каменного мешка, ведущего во внутренние покои замка. Двери из синего непрозрачного стекла разъехались в разные стороны, когда Максим приложил ладонь к специальной выемке в центре, пропуская гостей в уютный зал, устланный пушистым белым ковром и заставленный массивной деревянной мебелью. На одном из кресел с витыми позолоченными подлокотниками сидела молодая женщина, на вид не старше Алины, хотя девушка уже поняла, что внешность в скрытом от людских глаз мире чаще всего бывает обманчива.

– Привет, Макс, – поздоровалась незнакомка с молодым человеком, полностью игнорируя присутствие его спутницы.

– Привет, Полина. Все еще встречаешь посетителей? – поинтересовался Максим. Расплавленное золото его глаз потемнело, что, как успела заметить Алина, служило признаком раздражения.

– Как видишь, – ответила женщина, поднимаясь с кресла. – Линда ждет тебя в третьем зале.

– В третьем? – казалось, Макс искренне удивился, но задавать никаких вопросов не стал, просто взял Алину за руку и направился к стене, выглядящей совершенно цельной и не имеющей никаких указателей на наличие дверей. Однако стоило им приблизиться, как часть каменной кладки испарилась, и гости оказались в новом, гораздо большем по размерам зале, выглядящем вполне современно.

В отличие от первой комнаты, здесь было пусто. Откуда-то доносилась приятная музыка, на стенах горели разноцветные огоньки. Максим уверенно прошел к противоположной стене и толкнул тяжелую дверь. Та открылась без каких-либо магических фокусов. За ней снова начинался коридор. На этот раз он был не узкий и прямой, как тот, в котором они уже успели побывать. Этот был значительно шире, в нем спокойно могли разъехаться две не самые маленькие машины. Во все стороны расходились ответвления, некоторые из которых были ярко освещены, другие утопали в кромешной тьме. Без проводника Алина непременно заблудилась бы в бесконечном лабиринте, созданном специально для того, чтобы сбить с толку нежданных гостей.

Максим прекрасно ориентировался в замке, чувствовалось, что он частенько наведывается к магу, подарившему ему бессмертие и вечную молодость. Дважды молодой человек сворачивал, причем не в светлые, а в самые темные проходы, где тут же вспыхивали магические шары. После третьего поворота, на этот раз в ослепительно светлый рукав, они очутились в следующем зале.

Здесь было людно. Мужчины и женщины, самые старшие из которых не достигли сорока лет, сидели на мягких диванах, удобно расположились за длинными столами, уставленными разнообразными кушаньями, или фривольно развалились в глубоких креслах с высокими спинками.

– Комната отдыха, или второй зал, – шепнул Максим на ухо Алине, увидев ее недоразумение. – Здесь проводят свободное от дежурств время те, кто несет службу в подразделении «Безумных львов», то есть охраняет замок.

Некоторые кивали Максиму в знак приветствия, когда они проходили мимо, пару раз его останавливали, чтобы обменяться новостями, но большинство присутствующих не обращали на чужаков никакого внимания. У них были свои дела и заботы, гости их не интересовали.

За комнатой отдыха снова начинался бесконечный коридор. В этот раз Макс петлял, словно заяц, уходящий от охотников. Поворот… еще один… снова поворот… два шага вперед… поворот… После десятого Алина перестала считать, смирившись с тем, что заблудилась окончательно.