Страница 59 из 120
– Редко кто отказывается приоткрыть дверь в будущее. Любая девушка твоего возраста мечтает узнать о суженом, детях, доме, – голос незнакомки убаюкивал, точно та читала ребёнку сказку на ночь, – назови любую страницу, и тайное станет явным. Страхи и сомнения канут в прошлое, будущее прояснится. Не об этом ли ты мечтала? Позабытая отцом и сестрой, брошенная матерью и не знающая, куда податься? Вдруг ты ошиблась, когда пришла к Искателям? Если эта стезя не для тебя? После ты не сможешь сойти или повернуть.
– Не хочу.
– Пытка растянется на четыре долгих столетия. Представь, каково идти против бурного ветра? Заставлять себя делать неугодные сердцу вещи? Ты проклянёшь судьбу и обречёшь на муки всех, кто будет дорого. Не проще ли пойти домой и не впутываться в паутину судеб? Я предлагаю тебе выбор. Не торопись, подумай. Прочти, и узнаешь всё.
– Нет.
– Твоё последнее слово?
– Да.
– Почему?
– Лучше тешить себя надеждой, что можно что-то изменить. Я не хочу жить по абзацам книги, какой бы волшебной или мудрой она ни была. Это всё равно что расписаться в собственном бессилии и покорно плыть по течению реки. Я верю в лучшее.
– Хорошо.
Женщина захлопнула фолиант. Плавное движение, и он упал в камин. Пафф! Вспыхнули угли, взвились огненные змеи-языки и жадно поглотили том.
– Зачем?
– Она больше не нужна.
Пламя погасло. В горсти пепла осталась не тронутая жаром закладка.
– Кто вы?
Собеседница улыбалась. В карих глазах отражались свечи, в каштановых локонах искрились мелкие жемчужинки. Колдунья? Сбивающая людей с пути истинного? В библии был змей-искуситель, в мире магических кристаллов он воплотился в красавицу с книгой судеб. Вдруг «да» – это вечный плен в сумеречной гостиной?
– Демон в облике человека? – рассмеялась леди, – нет. Я Виринея. Предлагаю наследницам выбор: жить, как раньше, или шагнуть навстречу тайнам природы. Удовольствия бренного мира или долг перед семьёй?
– Не понимаю. Какой семьёй?
– Чуть позже ты узнаешь историю особенных сестёр. У каждой было своё предназначение, но лишь одной хватило сил принять его. Младшая отказалась ради собственного счастья, средняя вкусила власть и потеряла рассудок, только старшая оказалась тверда и взвалила ношу на плечи. От двух остались воспоминания и несколько предметов, потомки третьей властвуют над миром. Ты одна из них.
– А вы?
– Уже неважно.
Бабочка вспорхнула с яблока и закружилась над столиком.
– Тебе пора идти. – Виринея смотрела на камин. – Возьми из пепла ленту и ступай дальше. Ты заслужила подарок.
– Спасибо.
Отряхнув атласный лоскут, Орлова намотала его на запястье. Сапфир убрала в карман куртки. Шаг за шагом, свечи меркли, комната погружалась в холодный мрак. Книжные шкафы таяли, уступая место камню.
– Косточку, пожалуйста, передай Евгению, – послышался за спиной слабеющий голос, – иначе в трудный час ты останешься без помощи. Не забудь!
Путеводная звезда разгоралась над ступенями. Гранитными, в этот раз.
Новая лестница, новая встреча?
Дзинь!
Словно гонг, звенел металл и отмерял раунды скрытого тенями боя. Воспоминания о кинжале болью отозвались в груди, и Мила потёрла шрам. Никто не любит случайных свидетелей, но, похоже, встречи не миновать. Точно крохотный фитилёк, бабочка скользила над шершавыми перилами и угасала в тёмном мареве. Скорее за ней! Не то останешься непонятно где! Торопись!
Чёрный мрамор арки поддерживали колонны, посеребрённые паутинами трещин. Узкими, но глубокими, словно на постройке воины соревновались в меткости. Бросали оружие не в мишень, а выбивали узоры на камне.
Шаг, и девушка зажмурилась. Яркий, будто замершая вспышка молнии, свет лился отовсюду.
Дзинь!
Во власти инстинктов Орлова пригнулась. И вовремя! Что-то с треском вонзилось в стену и осыпало Милу колючей крошкой.
– Чуть-чуть не попала, – с сожалением произнёс низкий женский голос, – ещё раз!
Девушка дёрнулась вправо. В тень. Спасительную тень! Угораздило попасть из огня да в полымя!
Пронзительный свист, удар, и пол усыпали осколки.
Отерев рукавом слёзы, Мила прислушалась.
Тишина. Нападающая стояла недвижимо, будто ждала. Или размышляла.
– Выходи из-за колонны.
Едва слышный шорох, словно по камню заскользила ткань. Ох! Скорее обойти постамент! Не то лезвие угодит в цель!
В один прыжок Мила покинула укрытие и очутилась в огромном зале. В белом сиянии люстр-шаров блестело развешанное на щитах оружие, связанные арками колонны параллельными рядами уходили в стороны и терялись в клубящихся тенях. Ни окон, ни дверей. Западня?