Злая мачеха против!..

Весь следующий год я провела на лучших курортах королевства. Звучит роскошно, если забыть тот факт, что в таких местах хорошо только тем, у кого денег куры не клюют. И это точно был не наш случай. Я с дочерями снимала самые дёшевы номера самых захолустных гостиниц. И это уже в начале! К концу года дыра в кошельке стала огромной настолько, что я опустилась до того, чтобы поменять гостиницу на "частный сектор". Вернее, снимать комнатенку у одинокой старушки, единственным плюсом которой была такая близорукость, что она так и не рассмотрела меня полностью и от того считала шестнадцатилетний девчушкой, сбежавшей из родительского дома. Такое " омоложение" весьма льстило мне, и потому я терпела общество хозяйки и то, что вокруг нет никакой прислуги.

Все это временно,- повторяла я себе каждый раз перед сном, а с утра снова просыпалась в этом деревенском кошмаре.

Одно радует: дочери мои более не являлись моей обузой. Гризетта за прошедший год вышла замуж. ( Хотя я и была против. Ее муж- пекарь! Как такой человек сможет содержать жену?) Жоржетта же сбежала с театральной труппой. Тоже выбор не ахти. Никогда не видела у малышки Жоржи и капельки актерского таланта. За исключением, конечно, нашей истории с Золушкой, когда девочка моя почти убедила министра, что она-та самая таинственная незнакомка. И ведь почти дошла до алтаря! Интересно, не слети с нее туфелька, принц заметил бы подмену? Сильно сомневаюсь- лопух, предоставляющий свое счастье на откуп ботинку не понял бы ничего.

Однако, теперь я одна. И не надо вечно слушать нытье дочерей, и их капризы, и разнимать их драки. Не это ли счастье? Хотя, признаться, чуть скучновато. Но едва я найду богатого мужа, то обязательно забуду о скуке в развлеченьях света. А пока...

Я сама зашнуровала себе корсет, заколола волосы прабабкиным гребнем, надеясь, что седина скроется за уцелевшими медными прядями, поправила перед зеркалом макияж, завуалировав мимические морщинки, и в кружевных перчатках и с зонтиком вышла на охоту.

Это отличный солнечный день, но я вся в черном. Причины две.

Первое: черное идеально сидит на моей точеной фигуре. Да-да. Даже с двумя дочерями я сумела сохранить превосходные формы. Это не лесть и не самообман. Иначе: была бы я четыре раза замужем?

Вторая причина много более сложная. Черное – цвет траура. Для всех в этом угрюмом курортном городке я – вдова. И это не от того, что папаша проклятой Золушки для меня хуже, чем мертв. (он был такой размазней, что даже не заслуживает задних мыслей на свой счет). Но вдова – это много лучше, чем разведенная женщина. Вдова – печальна, несчастна и свята. Именно так. Она оплакивает усопшего, стирает слезинки платочком и рассказывает о том, как любила готовить и убирать для покойного. И как же чертовски нравилось ей быть застегнутой на все пуговки женушкой!

Тогда как разведенная женщина… О, она наталкивает на подозрения. Какой мужчина будет брать то, что выбросил другой? Тем более с моей историей…

Правду говоря, в этот раз я потратила на поиски много больше времени, чем обычно. Год… Целый год ушел у меня на то, чтобы собрать себя воедино, подобрать подходящего человека, и…

Поверьте. Это целая работа. Я долго выбирала кандидата. Не сказочного принца, но и не последнего торговца. Человека стоящего и состоятельного. Вдовца желательно. Тут ты никогда не переплюнешь прекрасную покойную женушку, зато такие люди привычнее к женской ласке, и, попробовав заботу систему «все включено» раз, они много более расположены к повторным попыткам «поймать птицу счастья».

Когда же цель выбрана, надо примелькаться ей.

Сначала, я появлялась на многолюдных мероприятиях. Скачках. Гуляниях. Пикниках. Непременно в широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Я проходила мимо. Оказывалась чуть впереди на рядах. Слегка задевала его рукой в толпе. Но лица своего не показывала. Порой меня замечали. Порой нет. Но образ мой запечатлелся на подкорке мозга.

Чуть позже, одним прекрасным днем, огромная шляпа была заменена на небольшую шляпку. Но непременно с траурной вуалью. Так были видны прекрасные медные волосы и тонкость лица. Однако открываться полностью я не спешила. Все так же, я являлась виденьями, никогда не оставаясь надолго. Позже – следовало найти общий друзей и знакомых. Заинтересовать их настолько, чтобы был шанс, что где-нибудь они обмолвятся о бедной, но такой утонченной вдовушке, отдыхающей на курорте.

Так, я уже почти легенда.

Он снова видит меня везде. Одинокую. Грустную. Прекрасную.

И вот – последний штрих. Первая встреча. Я иду спокойными шагами. Зонтик в руках чуть прикрывает лицо. Якобы от солнца. На аллее появляется он. Всегда гуляет в этот час. Достоверная информация, полученная за пару монет от метрдотеля.

Мы ровняемся. Я чуть отвожу зонтик в сторону. Бросаю на мужчину легкий взгляд. Тела наши расходятся. И в этот момент я роняю платок.

Так просто.

-Простите, вы обронили, - слышу я голос за собой.

Я оборачиваюсь. Отвожу зонтик. Так, «будущий» впервые вблизи видит мое лицо.

Сегодня я постаралась и свежа как некогда.

-Благодарю, - робко улыбаюсь я, принимая платок, - Вы так любезны.

-Граф Соцкий к Вашим услугам, - представляется мне граф. (Как будто я сама не знаю кто он!) Но я играю в невинность. Говорю свою девичью фамилию (на всякий случай). Опускаю вниз глаза. Гляжу на графа из-под ресниц и лишь слегка касаюсь его пальцев своими, когда принимаю от него оброненный платок.