Страница 42 из 109
– Настоящую королеву воспитывают с пелёнок, а служанку никогда и близко не подпустят к трону. В конце концов, это действительно смешно.
– Как знать, – неопределённо хмыкнул Этьенн, – принц – всё-таки мужчина, а у мужчин есть свои слабости. Заставь Теодора влюбиться и корона у тебя в кармане. Он единственный наследник – король примет любой его выбор.
Как заводная кукла хлопаю глазами. Интересные у вас предложения, лорд Этьенн!
– Бесполезно, – неожиданно для себя ответила то, что думаю, – «влюбить» в себя принца пытается каждая вторая леди или служанка. Логичнее НЕ пытаться завладеть его вниманием. Игнорировать. Удивлять. Манить красивой картинкой и поражать холодностью. Быть мягкой с другими и жёсткой с ним. Сейчас принц готов к круговой обороне, доступные девушки будут его максимум веселить. Другое дело – быть недоступной и равнодушной...
– Да вы уже целый план набросали, Эстель. Выражаю своё восхищение.
Вспомнила, с кем говорю и замолчала. Я всего лишь подумала, что тактика леди не верна, но лорд уж извратил, как привык.
– Я хотела побыть одной, лорд Этьенн, – впервые подняла лицо и посмотрела на него. Эта странность – меня никогда не привлекали зрелые мужчины, а сейчас как диагноз – понравился и точка. Может, хранители тоже владеют какими-то чарами?..
Этьенн наклонился ближе, заставляя осознать, что он намного старше меня. Мелкие, едва заметные морщинки у глаз, синяки и тяжёлый взгляд. Даже кожа будто посеревшая. Мне мучительно захотелось к нему прикоснуться, но... В самом деле, уже пора очнуться. Сколько у меня было этих случайных влюблённостей и бесконечных страданий? Но удивительное дело: в универе я запретила себе влюбляться, и как ножом отрезало. Мне перестали интересовать отношения. Я полностью посвятила себя учёбе и танцам, французскому, потом работе. Подруги вовсю бегали на свидания, знакомили меня с «классными друзьями» своих парней, но никто не западал в душу. Я оставалась равнодушной.
Что же привлекло меня в Этьенне? Самодовольный лорд и хам; к тому же, старше лет на пятнадцать, а то и больше. Кажется, у меня слегка поехала крыша.
– Имей в виду, Эстель, если ты намерена броситься вниз – будь добра, предупреди заранее. Иначе мне опять искать убийцу, расследовать твою смерть, перерывать весь дворец... А уж если ты действительно ведьма ночи, то хотя бы напиши записку, чтобы твой дух не испортил нам конкурс.
– Теперь мне хочется умереть исключительно ради того, чтобы обеспечить вас работой, лорд, – язвительно призналась я. Мужчина улыбнулся и протянул мне руку.
– Всегда приятно, когда тебя ценят. Пойдём, Эстель. У нас ещё много дел.
– А куда мы идём? – спохватилась я, когда малый зал остался позади. В путеводителях по Силвейну мне приходилось видеть схематичный план дворца – в форме трёхзубой короны, окружённой лесом. Гостевые покои леди располагались в первом, самом западном зубце, сейчас мы явно шли дальше. От нехорошего предчувствия сжалось сердце. Судя по расположению лестниц и галерей, я точно ходила этой дорогой раньше.
– Скоро узнаешь, – после длительного молчания ответил лорд. Впрочем, я уже догадывалась.
– К покоям леди де Вевр? – Этьенн, помедлив, кивнул. Я машинально обхватила себя руками. Вспомнились пустые глазницы и адский холод от рук мёртвой фаворитки.
– Надеюсь, леди Диана упокоила её окончательно.
Мой полувопрос-полуутверждение. Но к нарастающему в душе ужасу, Этьенн покачал головой:
– Чтобы изгнать ведьму ночи нужен охотник или утренняя рангом повыше. Леди Диана, насколько я знаю, даже не высшая. Не вздрагивай, Эстель, похороны на закате, а Анна сейчас слишком слаба, чтобы напасть, – и пока я выдыхала, он тихо добавил. – Хотя я бы не отказался увидеть её... напоследок.
Это было сказано таким тоном, что я замерла. Но как же?.. Лорд сделал ещё с десяток шагов и обернулся. Солнечные лучи освещали галерею сверху, сквозь стеклянную крышу, но я не могла разглядеть лицо Этьенна. Словно он намерено прятался в тени.
– Но она же была фавориткой короля! – выпалила я. В конце концов, вряд ли Элизабет соврала никому не нужной служанке. Тем более, Теодор и Макс тоже называли Анну любовницей короля!
– И что? – последовал насмешливый вопрос с ноткой едва уловимой горечи. Я растерялась. А следующие его слова почему-то заставили сглотнуть:
– Её представили ко двору три месяца назад. Когда Анна спешила на свой первый бал, прекрасная, юная, немного робеющая, как маленький оленёнок, я не мог отвести взгляда. Она ответила на мои чувства, и его величество уступил, – с привычной усмешкой ответил лорд, как будто речь шла о другом человеке. Только пальцы подрагивали, и Этьенн спрятал их за спину, оставаясь невозмутимым. Я изумлённо смотрела на него. – Никогда не закрывай глаза, Эстель, как бы ни была сильна твоя любовь. Учись на чужих ошибках.