Страница 17 из 109
Или:
– Бежим, кажется, Тель готова достать свой маленький ножик!
Моё терпение лопнуло на одной из станций, когда прихватив столовые ножи, я действительно достала их и друг за другом всадила в дерево за спиной Рона. Тренер бы мной гордился, а вот охраннички почему-то не оценил. Но хвала местному Хранителю, после такой демонстрации ко мне больше не приставали.
Одновременно с запугиванием парней я расспрашивала Хелен о местной власти. Страной правил король или владыка земель с целым рядом трудно выговариваемых имён. Ему было около сорока лет – точную цифру Хелен не знала. Можно сказать, он был вполне прогрессивным и мирным правителем; страна не знала ни голода, ни бунтов, ни войн последние десять лет. Как и барон, король потерял жену при родах, но в отличие от отца Хелен, повторно не женился. Его сыну, принцу Теодору, в начале года исполнилось двадцать – возраст женитьбы королей. Вот и созвали первых наследниц со всех двенадцати доменов.
– А как вообще происходит этот конкурс? – увлёкшись, поинтересовалась я, – принц оценит всех девушек и выберет наиболее понравившуюся?
– Не так всё просто, Эстель, – включился в наш разговор Адриан, заметив, как Хелен пожала плечами, – девушка должна не только нравиться принцу, но и иметь задатки настоящей королевы. Насколько мне известно, в конкурсе двенадцать испытаний, а следить за отбором будет лично матушка нашего короля.
– Эта старая карга?!! – слаженный вопль в три голоса – Хелен и ребят. Ого, видно, реально стервозная дамочка. Адриан тихо хмыкнул, но даже не попытался призвать своих парней к порядку. Это тоже говорило о многом.
– Боже, Адриан, давай вернёмся домой. Что-то я уже заранее разлюбила этого принца!
Нет, всё-таки Хелен определённо не промах! Но Адриан только покачал головой:
– Это ваш долг, леди. Но не волнуйтесь, мы с Эстель постоянно будем рядом.
В столицу королевства – город Силвэйн – мы прибыли рано утром и сразу же пересели в карету. Я прильнула к окну. Город оказался довольно-таки зелёным, с большим количеством парков и садов. Невысокие домики с большими окнами сияли белой или розовой отделкой. От Адриана мы узнали, что Силвэйн называют городом рассвета – на окраине преобладали тёмные каменные здания, у городских и административных кварталов были бежевые или светло-розовые цвета, а знать предпочитала белый.
Дворец короля же сочетал в себе все упомянутые цвета. Он находился на возвышенности и был виден издалека. Честно говоря, я ожидала увидеть, по меньшей мере, Версаль, но дворец оказался сравнительно небольшим. Зато его внешний вид... действительно как наползающий на горизонт рассвет. Восхитительное зрелище!
Карета замерла у центрального входа. Адриан невозмутимо подал руку Хелен и вместе с ней поднялся по парадной лестнице. Нас уже встречали: суховатая женщина, завидев которую я сразу вспомнила гениального сыщика «а нюх как у собаки, а глаз – у как орла» и двое мужчин, один помоложе, второй постарше. На вид первый был ровесником меня-Оксаны, а другому уже явно перевалило за пятьдесят.
– Доброе утро, леди Хелен, сэр Адриан, – женщина чинно кивнула обоим, – нам доложили о вашем приезде. Меня зовут Марте Валентайн, я главная фрейлина её величества. Именно я буду сопровождать вас во время конкурса. Позвольте представить моих помощников – лорда Джозефа, третьего советника его величества, и сэра Максимилиана, рыцаря его высочества.
Значит, лорд постарше – от короля, помладше – от принца, а мадам – представительница королевы-матери. Неплохо, неплохо. В этой тройке первый плюс я поставила лорду Джозефу. Мужчина спокойно, без всяких гримас рассматривал Хелен, в то время как младший весь переморщился.
Адриан и баронесса церемонно раскланялись с мужчинами. А пожилая леди продолжала:
– К сожалению, леди Хелен, вам придётся проститься со своей камеристкой и охраной. Во дворце вам предоставят любую прислугу...
– Я хочу, чтобы моя камеристка осталась со мной, – тихо, но твёрдо перебила баронесса, заработав мой удивлённый взгляд, – я слышала, это допускается правилами. Прошу простить мою дерзость, мадам Марте, но я хотела бы видеть рядом близкого человека.
Едва успела не опозориться и сдержать падающую челюсть. Это Адриан для неё близкий человек, но уж не точно не я! С другой стороны, мне тоже не хотелось оставаться без Хелен – я чувствовала за девушку ответственность, как за младшую сестрёнку.
Марте недовольно поджала губы и покосилась на своих спутников. Но старший лорд вызов не принял и равнодушно пожал плечами:
– Если леди Хелен желает, то почему мы должны ей отказывать?.. Если ваша камеристка пройдёт проверку, она может остаться. А вот сэра Адриана мы вынуждены просить покинуть дворец.
– Я понимаю, – телохранитель кивнул и повернулся к Хелен, – леди, я буду в городе до объявления результатов. Вы можете в любой момент связаться со мной. Удачи вам, Хелен.