Скипетр Всевластья

За ужином в Фиолетовой столовой не хватало одного человека. Астрих тоскливо глядел на кресло во главе стола. Отец не приехал. Любимая заливная рыба казалась безвкусной, морс – пресным. Не слушал мальчик рассказов сестры о превратностях учёбы в Университете. Первокурсница факультета «артефактничества» показывала матери и старшему брату табель с отличными отметками и зачитывала яркие моменты из написанными преподавателями характеристик.

– Братик, а у тебя как дела? – с сияющей улыбкой Солана передала слугам университетские бумаги и попросила отнести в спальню, – всё изучаешь соседние страны? Не передумал поступать на службу?

– Что ты, – ухмыльнулся Мартен.

– Я видела у старшекурсников полный перечень испытаний и в ужас пришла! Четыре факультета, два десятка экзаменов! Молчу о скучных отчётах и годах практики! Мне терпения не хватит перебирать бумажки!

– Сестрёнка, с этого начинает любой госслужащий, – он положил нож остриём к вилке. – Конрад разве не говорил?

Девушка пролила вино на скатерть и покосилась на приподнявшую бровь мать, но в разговор вступил дядя:

– Уже знакома с Его высочеством?

– Пересекались на общих лекциях, – Солана накручивала на палец чёрный локон, – несколько предметов совпадают, вот и встречаемся.

– Только на лекциях? – хитро прищурился Мартен.

От расспросов первокурсницу уберег шум в парадной. Слушавший любой шорох Астрих сорвался с кресла и побежал в коридор. Приехал! Не к началу, но приехал!

Слуги распахнули двери и поклонились вошедшему в зал мужчине. Твёрдая походка и осанка выдавали уверенного человека; в чёрных, как смоль, волосах мерцал серебряный обруч – знак приближённости к правящему дому Лигурии. Первый советник Его величества и глава рода, Дориан Хедлунд обладал недюжинным умом и прекрасно разбирался в людях. Природа не наделила его выдающимися магическими способностями, зато одарила отменной памятью и талантом оратора. Он чувствовал неприятности и загодя предупреждал короля, чем помог тому получить в народе прозвище «Мудрейший». При этом не претендовал на абсолютную власть, ставя интересы государства выше собственных.

Так Астриху рассказывала мать, когда укладывала спать или помогала с уроками, да и мальчик не раз тайком подслушивал беседы отца с влиятельными гостями. Младший Хедлунд не понимал половины разговоров, но спустя несколько дней или даже месяцев всё происходило так, как предсказывал первый советник.

Переминаясь с ноги на ногу, керрэн ждал, пока отец отдаст слугам плащ и поручит задания. Знал, что тот не терпит непослушания, и боялся рассердить.

Но вот глава рода остался один.

– С днём рождения. – Дориан улыбнулся сыну, – почему не за столом? Представляю, как сердится Занна. Впрочем, сегодня неважно.

– Я боялся, ты не приедешь.

– И пропущу твоё обретение покровителя? Нет, дела подождут. Беги в столовую, я подойду через несколько минут.

– Хорошо!

Спеша в зал, мальчик улыбнулся поджавшей губы гувернантке. Пусть завтра он схлопочет выговор! Но праздник удался!

– Так соскучился? – глотнул вишнёвой наливки старший брат, – совсем маленький ещё.

– Мартен, помнишь, как встречал отца из поездок? – салфеткой Алета промокнула губы, – Не ты ли бросал уроки и часами глядел в окно? Слушал, не скачут ли лошади? Не боялся наказаний и убегал от олы Занны?

– Это было давно.

– Тогда ты понимаешь чувства Астриха.

Наследник второго в государстве рода промолчал.

Появление первого советника семья встретила дружными приветствиями. Тот поцеловал жену в щёку, пожал руку брату и занял кресло во главе стола. Тут же слуги плеснули вино в бокал и подали отбивные в пряном соусе – любимое блюдо старшего Хедлунда.

– Как прошла поездка по Лигурии? – поинтересовался Корлан, – доволен увиденным?

– Нет.

– А Его величество?

– Тоже нет. Подробно поговорим утром, но сейчас скажу, что многие наместники искажают королевские указы.

– Намеренно?

– Скорее всего, – меж бровей Дориана пролегла морщинка. – Особенно плоха обстановка на границе с Акмеллой.

– Речь о Киврите? Помню, как же, мутный городишко. Встречают приветливо, но готовы душу продать за монету. Этакое государство в государстве.

– С тамошним градоначальником у меня состоялся очень неприятный разговор, – вздохнул старший Хедлунд. – Дескать, семьями третьего сословия планируется покушение на кого-то из правящей династии.

– Исфар знает?

– Нет. Я не потревожу короля слухами. Послезавтра поеду в Киврит и основательно потолкую с наместником. Понадобится, применю силу, но узнаю всю правду.

Опустошивший тарелку Астрих терпеливо ждал, когда остальные доедят ужин, и краем уха слушал беседу отца и дяди. Узнав, что первому советнику предстоит новая поездка, мальчик вздохнул. Опять покидает имение! А если они не увидятся до гимназии? Мама сказала, домой учеников отпустят только на зимних каникулах!

– Сегодня непростой ужин, – Дориан поднял бокал, – сегодня младший в семье обретёт божественного покровителя. Пусть в сей знаменательный день каждый из нас произнесёт тост в честь Астриха!