Страница 102 из 118
– Замри!
Цветы остались на тропинке, Ириния робко зашагала к чужаку. Она уцепилась за колючку и потянула, но лишь проскользила и шлёпнулась в грязь.
– Ты слабая, – пророкотал зверь.
Впрочем, он не сопротивлялся, когда керра снова схватилась за шип. Туфельки зарылись в землю, с прокушенной губы капнула кровь, но дочь первого помощника не отступила. Вытащит! Папа говорил, что она сильная! А он не обманывал!
Стальная заноза отлетела в сторону, а девочка рухнула на траву. Существо зарычало, ударило хвостом, уничтожив колючку. Малая отползла к кривым, как паучьи лапы, корням. Ладони саднило, голова слегка кружилась.
– Спасибо, кроха, – щурясь, зверь изучал спасительницу, – Аспен. Как зовут тебя?
– Ириния, – пробормотала младшая в семье Хедлундов.
– Ния, – он словно облизнулся, – да ты устала! Дотронься до моего гребня, если не боишься.
Дочь первого помощника сжала губы. Боялась? Нет!
Отерев ладонь о без того грязное платье, она встала и решительно зашагала к существу. Он добрый! Злой бы укусил или ударил!
Прикосновение согрело ладонь, словно гостья Фалькона подняла с дороги камень, лежавший под солнцем. Усталость исчезла, словно Ириния только что выспалась!
– Кто ты?
– Интересное дитя. Сначала прикоснулась, после спросила! – он расхохотался.
Из пасти вырвалось алое пламя. Малая отпрянула.
– Я не обижу. Даже, если дыхну в лицо.
– Почему?
– Я подарил тебе крупинку собственных сил. Станет грустно, приходи в Фалькон. Позови, и я услышу.
Ириния не ответила. Позади раздался голос мамы, керра подняла цветы и побежала на поляну…
Нина улыбнулась. Наверное, то был единственный случай, когда мать рассердилась на неё. Пожурила, что та без разрешения забрела в лес, ужаснулась при упоминании о драконе и строго-настрого запретила приближаться к Фалькону. Спустя много лет они вдвоём шагали по обители богов, окутанной зловещими сумерками. Насмешка судьбы!
– Аспен. Где ты сейчас?
Слова растворились в шуме ветра. Вихри трепали волосы, бросали в лицо сосновые иглы, будто запугивали Ракитину. Казалось, за ней следят тысячи глаз, существа хотят наброситься на чужачку, но остаются в тенях, покорные воле Саваны.
Внезапно всё стихло. Деревья расступились, явив взору крохотную лужайку. Лунный свет серебрил дерево, изогнутое подобно креслу.
Пустому креслу.
Инспекторы взялись за руки. Пригласила, а сама не пришла? Или готовилась к встрече, наблюдая из темноты.
– Не прячься, – голос Нины эхом прокатился по лесу, – выходи… ходи… ди…
– Умная, – прошелестели деревья.
Осыпались иголки, и с ветвей слетела виверна. Ударилась о землю и, стряхнув вспыхнувшую чешую, обернулась богиней. Сотканная из тысяч крохотных молний шаль трепетала на ветру.
– Ты просила. Мы здесь.
– Я могла бы ходить вокруг да около, но не буду. Ты хочешь разъединить миры и вернуться к скучной жизни, я – выиграть спор у сестры и не позволить демонам забраться в чертоги богов. Так?
– Да.
– Предлагаю договор. Я отдаю часть сил, и ты помогаешь Астриху одолеть герцога. Грани расходятся, ты становишься собой, и все счастливы.
Нина сжала губы.
– Подвох?
– Я не в той ситуации, чтобы думать о каверзах.
Савана глядела куда-то позади Ракитиной. Лицо цвета перламутра походило на маску, которая скрывала истинные эмоции, и только в глазах пульсировал серебряный огонёк, выдававший страх покровительницы.
– Смелее, – она протянула руку, – дотронься до моей ладони и познаешь невиданное могущество.
– Я против, – тихо сказала Ариадна, – муж прав: богам нельзя верить.
– Выбора не осталось.
– Когда призраки ушедших накроют лес, вас не спасёт никто.