Страница 2 из 100
– Мы... – король махом опрокинул в себя бокал, – мы купили тебя. Не у людей, не думай. У феи. То есть, не тебя – а возможность твоего рождения.
– Отец, я не настолько мал, чтобы верить в сказки. Фей не существует. То есть, они и жили когда-то, но это было настолько давно...
– Мы тоже так думали. И я, и Фианелла. Но стоило нам подписать один необычный контракт – и на свет появился ты. Только вот контракт был на единственного ребёнка – а мы решили, будто та бумажка была шуткой. Результат ты знаешь: твоей матери пришлось обменять на жизнь Алинды собственную. Твоё же рождение было куплено такой ценой: прекраснейший в мире цветок. Когда я понял, что контракт не шутка, что магия всё ещё сохранилась, я доверил страну тебе, а сам попытался вырастить – или купить, ты знаешь, сколько гонцов было послано за разными цветами! – красивейшие цветы. И сегодня я получил известие, что мои усилия бесполезны. Нет цветка, что мог бы сравниться с Королевой роз. И если мы не найдём этот цветок за оставшийся год...
– Что? Что тогда произойдёт? – поторопил замолчавшего отца Кашуэ.
– Королевство перейдёт к ней. К фее. Или она любит называть себя феей. Она давно хотела побыть где-нибудь королевой... Знаешь, ты ведь видел её: она пыталась стать вашей мачехой после смерти Фианеллы. Но я был уверен, что всё происходящее – случайности, и отказал ей. Тогда она напомнила о контракте и доказала, что действительно способна на многое, объяснимое лишь магией. Кашуэ, мы должны достать этот цветок. Это вопрос процветания нашей страны – и твоей жизни. А я боюсь, стань фея королевой – долго не проживёт и твоя сестра. И не смей меня упрекать!!! У нас не было выбора!
– О вашем выборе, отец, судить не мне, – Кашуэ поднялся на ноги и рявкнул: – но о его последствиях вы обязаны были сказать не сейчас! А лет десять назад! А лучше – ещё раньше, и не только мне, но и всему совету! Вы понимаете, сколько потеряно времени?
– Одно из условий контракта: никто не должен знать о нём до наступления последнего года, – пробормотал король. – Как только этот момент наступил...
Кашуэ швырнул бокал в стену – тот со звоном разлетелся на осколки, – и снова сел.
– Вам понадобилось объявить о нём столь экстравагантным способом! Ладно, что-нибудь придумаем. Если рассказать правду, естественно, не упоминая о магии и феях, скажем, вас шантажируют, требуя этот цветок… Вы сможете приступить к прямым обязанностям короля? Корона Из Дуба должна по-прежнему вам подчиняться. Конечно, многое за эти годы изменилось, но советники помогут вам.
– А ты?
– Отправлюсь на поиски. Кроме меня поедут ещё несколько отрядов. Будем искать проклятый цветок. Ещё бы знать, как он выглядит: по мне, так все розы одинаковы!
– Кашуэ, сын мой, ты не обязан...
– Если мне осталось жить не больше года, то хоть мир посмотрю, – хмыкнул принц.
– Кашуэ!
– Двадцать лет Кашуэ, – фыркнул мужчина, стараясь не показывать дрожи. Жить – только год, один-единственный год! Так много хотелось сделать – и так мало осталось...
Он когда-то мечтал о полётах, о свободе бескрайнего неба. Хотя бы вырваться напоследок из душных дворцовых стен – и то будет удача. Вот и вся свобода, а ведь казалось, целая жизнь впереди.
– Кашуэ...
– Я вернусь, – пообещал принц. – Только не могу поклясться, что с Королевой роз.
– Может быть, ты попробуешь найти ту фею? – голос короля дрожал. Когда-то Кашуэ помнил отца всесильным человеком, сейчас же перед мужчин сидел слабый старик. – Может быть, ты сможешь найти способ обойти контракт... Может быть, если ты предложишь ей что-то ещё, выполнишь какое-то задание...
– У нас уже есть задание. Королева роз в обмен на ваш трон.
Кашуэ встал. Боль в виске отступила.
– Я и отряды отправимся в путь послезавтра, на рассвете. Следует немедленно оповестить советников о вашем возвращении к власти и сложившейся ситуации. И ещё, – принц помолчал пару мгновений. – Алинда будет рада, отец.
Ему даже удалось не хлопнуть дверью. Впрочем, Кашуэ было не привыкать: от природы резкий, он прошёл хорошую школу дворцового лицемерия и научился сдерживать себя, пряча истинные чувства под маской ледяной сдержанности.