В поисках Королевы роз

– Здесь зелья. Лечащие, бодрящие, помогающие видеть во мраке или увеличивающие на время силу и скорость. Надеюсь, помогут. С умом ими распоряжайтесь, а то знаю я вас, молодых! А к тебе, твоё высочество, у меня отдельный разговор будет…

Она отвела мужчину немного в сторону и протянула два маленьких мешочка.

– Здесь – немного запечатанной моей силой руты и асфодель. Чует моё сердце, пригодятся они тебе, коли сумел их найти. Они сохранят свежесть и силу до того момента, как распечатаешь завязки, а там начнут увядать, как любые простые цветы. Помни: рута усиливает ярость, заставляет желать боя и схватки. А асфодель способна вылечить даже смертельную рану. Не расходуй мои травы понапрасну, но в крайний момент о них не позабудь.

Кашуэ с благодарностью и поклоном принял дар Легны. Он искренне надеялся, что волшебные травки ему не понадобятся никогда, но не хотел обижать старуху отказом от её помощи.

– Спасибо, сударыня.

– С тобой кобольд пойдёт. Здесь дома уже нежилые, работать ему не на кого. С ним мне весточки и передашь: с кем сражаться станешь, а после победы, коли узнаешь вести какие. Заодно он дом себе новый присмотрит. Доброго пути вам, и пусть не оставит вас своей защитой Небесное Древо!

Солдаты вразнобой попрощались с женщиной, благодаря за помощь, лечение, еду и приют. Наконец все оказались в сёдлах, последний раз пожелали Легне доброго дня и долгого здоровья, и отряд покинул деревню. Кашуэ подумал на миг, станут ли "Гусёнки" когда-нибудь снова жилыми, но тут же выкинул эту мысль из головы. Заселять ли деревню – решать будущему новому владельцу этих земель, а пока стоит подумать о более насущных делах. Что за загадочный кровопийца появился в "Осинках"?

– Кто-нибудь помнит какие-то сказки, легенды, истории? – громко вопросил принц. – Как думаете, ребята, какая это напасть?

Солдаты принялись переговариваться, пытаясь припомнить каких-либо духов или чудовищ, питающихся кровью. Чаще всего дело заканчивалось невольным неловким смехом: их самих изрядно донимали комары, потому разговор так или иначе возвращался к маленьким, но сильно раздражающим тварям.

– Патао, – позвал Кашуэ, – твой дед ничего похожего не рассказывал?

– Нет, Ваше высочество. Он всё больше про нимф любил болтать, говорил, красивые они.

– Ясно. Будьте настороже, ребята: это может оказаться кто угодно. Абсолютно кто угодно. И не обязательно он будет выглядеть как химера, на которой прямо написано было "опасность". Его бы так уже давно поймали, а коли всё ещё не нашли, значит, притворяется кем-то безобидным.

– Есть, – почти слаженно отозвался на слова принца отряд.

– Думаете, это зверь? – в какой-то момент подъехал ближе к Кашуэ Мариэ.

– Не знаю, Мариэ. Зверя легко вычислить. Он оставляет следы на земле и раны на теле. А это... может, призрак какой-то? После кобольда с полтергейстом я начинаю верить и в призраков.

– Вы ещё в стригу какую поверьте или фениксов! – фыркнул офицер.

– Стриги… это которые детей на соломенных чучел подменяют? Алинду, помнится, одна из нянек пугала: мол, будешь плохо себя вести, прилетит стрига и утащит, а в замену соломенную девчонку оставит. И станет принцесса горевать, да работу грязную выполнять… что за бред! Вот зачем нечисти человеческий ребёнок?

– Я слыхал, они их, – тут Мариэ замялся, – съедают.

– Тогда логично, – согласился Кашуэ. – А я-то все пытался понять, зачем Алинду с её характером красть понадобится. Только тогда причём здесь хорошее поведение? Впрочем, логику большинства нянек я никогда не понимал.

– А у нас говорят, стриги просто детей едят. Не крадут, не подменивают, а кровь выпивают и… – начал рассказывать Ланте, когда-то живший на самой южной окраине королевства.

– Стоп! Кровь выпивают? – если бы Кашуэ не сидел верхом, он бы замер.

– Они только на детей охотятся, Ваше Высочество!

– Неважно. Их ведь не существует, верно? Так что рассказывай, как в сказках их ловили или хотя бы обезвреживали? И как они выглядят, эти тварюшки?

– Милорд, это ж ведьма, что урожай крадёт, – растерянно вмешался подъехавший Нитао. – Её так за "сострижение" колосьев стригой и прозвали... Вовсе они не кровопийцы… просто ведьмы.

– А младенцев у вас кто крадёт? – заинтересовался ещё кто-то из солдат.

– Так кобольды же...

– Никогда мы дитёв не крали! – взвился из седельной сумки принца возмущённый кобольд. – Мы только по домашней работе!

Из-за того, что в разных местах одинаково называли отличных друг от друга существ – а иногда наоборот, одно и тоже создание получало разные имена, – и возникали иногда такие вот недопонимания.

– Неважно, – успокоил Кашуэ возмущённого духа. Солдаты сделали вид, что не заметили, как принц опять говорит с кем-то невидимым. Кажется, они уже начинали привыкать. – Главное, что такие существа есть, и они опасны. Для детей ли, для взрослых – нам предстоит с ними сразиться. Или с ним, если оно одно, на что я очень надеюсь. Вспоминайте, как с ними боролись?

– Шиповник они не любят, – припомнил Ланте. – Железо тоже вот, у нас в колыбельки гвозди подкладывали частенько.

– А у нас крапивой урожай обсаживали, мол, через неё ведьма не переступит, – сказал Нитао.

– Через неё и человек-то не всякий полезет, – послышались смешки остальных.

– Соль и огонь, – проворчал кобольд. – Их многие не любят. Чего не скажу про шиповник с крапивой. Вода проточная многим мешает, только вот "Осинки" от реки далеко. Железо феи да эльфы не любят, а нечисть серебра больше боится.