Оранжевый рассвет

      - Я обладаю неприкосновенностью как член королевской семьи! - щёки девушки пылали, но лицо оставалось бледным, с оттенком синевы, как у трупа.

      - Вы правы, конечно, вам не грозит казнь, но это лишь до тех пор, пока вы являетесь принцессой, - удивительно быстро согласился с граф.

      - Отец! - девушка умоляюще посмотрела на короля, который всё так же стыдливо прятал глаза. Его старшая дочь, стала его величайшим позором.

      - Отвечай на поставленный вопрос, - в разрез с её ожиданиями ответил король.

      Девушка всхлипнула.

      - Я не хотела. Я не причём здесь. Вы должны это понимать, я не желаю смерти его высочеству.

      - Тогда вам ничего не стоит рассказать обо всём, что вы знаете, и все вопросы к вам отпадут сами собой, - заметил Уил.

      - Из-за твоих игр страдают невинные люди, моя дорогая. Обвинения, которые не опасны для тебя другим грозят многим, - принц снова склонился к девушке.

      - Из-за неё это всё, я так и думала! Это всё выскочка Орил.

      - Алаида, к вашему предательству леди Орил отношения не имеет, говорите по существу.

      Принцесса нехотя кивнула, смахивая слезинку с ресниц.

* * *

      Зимний бал казался восхитительным, даже для привыкших к таким мероприятиям гостям. Вся высшая аристократия Речного королевства и множество приглашённых иностранцев были сражены шикарным приёмом. Под этой мишурой никто бы не заметил дыру в бюджете королевства.

      Принцессы ничуть не меньше других наслаждались празднеством, отметая на задний план тяжёлые мысли. Все, за исключением Алаиды. И хотя балы ей всегда нравились, девушке было скучно. Она сидела на софе у окна с бокалом в руках и наблюдала за танцующими парами. Мимо пронеслась Милинда, кружась в полонезе с неизвестным кавалером, судя по костюму, гостем из Горной державы. Вечные тени Алаиды, её свита, состоящая из фрейлин, с молчаливого согласия принцессы тоже разбрелась по залу в поисках своего счастья. Принцессе же по непонятным даже ей самой причинам весело не было. Странная хандра напала на девушку. Она снова скользнула взглядом по людям на паркете и отвернулась.

      Девушка почувствовала, что кто-то присел рядом. Решив, что без разрешения это могли сделать только кто-то из её фрейлин-подруг, она даже не обратила внимания.

      - Прошу прощения, - спустя минуту произнёс бархатный мужской голос.

      Алаида вскрикнула от неожиданности.

      - Ещё раз, примите мои извинения, ваше высочество, я не имел намерений вас напугать.

      Алаида уже хотела было прогнать наглеца, но вдруг передумала и подарила мужчине игривую улыбку.

      - Возможно, я всё же вас прощу.

      Мужчина попался на её удочку. Уловив настроение принцессы, он тут же подхватил игру.

      - И что же мне нужно сделать, чтобы заслужить сей дар?

      Девушка сдула с лица локон, и задумалась.

      - Пригласите меня на танец, - изрекла она в надежде немного развеяться.

      Гость неожиданно стушевался.

      - Ну что вы, принцесса, это так неудобно, - он помялся.

      Брови Алаиды сурово нахмурились.

      - Я ведь и так собирался вас пригласит, поэтому вам стоит попросить нечто иное, - добавил незнакомец.

      Он поднялся и подал принцессе руку, приглашая на танец. Девушка кокетливо вложила свою ладонь в его.

      - Тогда я даже не знаю, что мне стоит попросить, - улыбнулась она.

      - У вас есть время придумать, - подмигнул ей мужчина и сделал первый шаг танца.

      - Я совершенно невоспитанно себя веду сегодня, - покаялся он. - Невиданное хамство. Я забыл представиться. И снова прошу вашего прощения.

      Девушка хихикнула и покружилась под его рукой.

      - Герцог Арий Аспийский, к вашим услугам, - он умудрился элегантно поклониться, не нарушив при этом танца.

      - Возможно, что-то сегодня мешает вам сосредоточиться на манерах, - ничуть не обиделась принцесса. - Принцесса Алаида, - она попыталась сделать реверанс так же элегантно, но вышло не совсем так, как она рассчитывала. Герцог благородно сделал вид, что не заметил её неуклюжее балансирование на одной ноге.

      - Ваше очарование, - смущённо произнёс Арий.

      Девушка снова хихикнула, отведя взгляд, попыталась сосредоточиться на танце, что удавалось ей нелегко. Обворожительный мужчина, взиравший на неё восхищённым взглядом, отвлекал. Она с трудом оттанцевала танец и поспешила удалиться передохнуть, сославшись на усталость. Герцог проводил девушку на место и, снова поклонившись, оставил её наедине со своими мыслями.

      Вскоре появилась и её вечная свита. Но шумный гомон подружек не отвлекал, а скорее раздражал. Девушке захотелось посидеть в одиночестве. Она огляделась по сторонам в поисках укромного местечка, но неожиданно встретилась взглядом со своим недавним партнёром по танцам. Герцог стоял в отдалении, и разговаривал с мужчинами, в которых принцесса узнала королевских министров.

      Заметив проявленный к нему интерес, Арий тут же что-то шепнул собеседникам и направился в сторону Алаиды. Девушка неуютно заёрзала на месте, не зная как себя вести.

      - Дамы, прошу прощения, могу я похитить вашу принцессу на один танец? - галантно поклонившись фрейлинам, произнёс он.

      Девушки, вспыхивая и бледнея, переглядывались, едва сдерживая хихиканье. Но герцог и не думал дожидаться разрешения. Алаида подхватила его под руку, и они затерялись в толпе.

      - Я не слишком хочу танцевать, - сообщила принцесса.

      - Признаться честно, мне бы тоже было приятней прогуляться по саду, - доверительно склонившись, сообщил ей на ухо герцог.

      Они прошли на цветочную веранду украшенную гирляндами и лентами, которые развивались от потоков тёплого ветра. Этот вечер начинал нравиться принцессе. Она из-под опущенных ресниц рассматривала мужчину стоявшего рядом с ней.

      - Почему я не видел вас здесь раньше?

      - Я посол, ваше величество. И последние несколько лет я служил в Горной державе. Месяц назад король Эрнейд отозвал меня обратно.

      - Можно узнать причину?

      - Мне предложили должность во дворце, а я уже давно не был дома.

      - Вы скучали?

      Арий задумчиво прикрыл глаза и кивнул.

      - Здесь... всё иначе. Теплее, лучше.

      - А я вот никогда не покидала город, - вздохнула принцесса.

      - Поверьте, вы не много потеряли, - успокоил её герцог.

* * *

      - Мы познакомились с Арием на балу. После этого несколько раз встречались в замке. Он приглашал меня на свидания, мы гуляли по саду, сбегали в город под покровом ночи. Это было невероятно романтично, веяло опасностью и приключениями, о которых королевской дочке и мечтать не следовало. Да, конечно, я влюбилась в него. А как я могла устоять?! Не этого же, - принцесса небрежно махнула рукой в сторону Нордана, - ледышку любить.