Аркона

— Вот как раз его и не хватало! — подумал Брагода.

— Эй! — закричал инок. — Добрый мирянин начинает день заботой о хлебе насущном, а каким трудом занят ты?

— Если скажу, все равно не поверишь! — Брагода спустился вниз. — На, держи! — Воин протянул монаху икону. — Это и есть ваша святоликая? Инок поднял глаза на Брагоду. Куда девалось их смирение?

— Так я и знал. Это ты украл ее!

— Я?

— Заблудшая душа, как иначе ей оказаться в твоих нечестивых руках?

— Э, монах, быстро ты судишь.

— Судит бог. Я только глаголю его сознанием. Может, ты покажешь иного вора?

— Думаю, он сейчас здесь появится.

— Не лукавь, Брагода. Кому здесь быть кроме нас? А ведь я опознал тебя сразу! Вот вчера, едва только калика перехожий раскрыл мне, что встречу я здесь душу, которой более всего нужен, понял я, что это ты.

— Подожди. Ты говоришь, что тебя сюда направил… странник? Брагода обжег монаха взглядом. — Так это ты… демон? Инок склонил голову, замолчал. Нелепое прозрение сковало Брагоду.

— Ты говоришь, демон? А что ты можешь супротив демона? — Монах поднял лицо и вдруг неистово и громко захохотал. Брагода схватился за меч.

— Ну, воин, давай! Нешто сробел? Ведь вот я перед тобой, без оружия стою, без озлобления. Ни словом на тебя не посягнул, ни действием.

Брагода осекся. Это было против того миробытия, истинность которого въелась в сознание воина. Словом на слово, кровью на кровь — вот мера! И демон знал это.

— Знаешь, в чем твоя слабость, Брагода? В том, что ты — извечный раб справедливости. А я сам себе господин. Я еще никого не убил этими руками. Они все сами истязали себя — кто верой своей, кто честью, вот как ты, кто страхом. А знаешь, сколько еще люда перебью я смиренным словом божьим, сколько пожгу огнем?!

— Вот и все! Ты сделал первый шаг. Желание топора и есть сам топор! А тот, кто ожидает взмаха оружия, — или трус или глупец! — С этими словами Брагода вспорол мечом черную сутану монаха. Инок дрогнул. В его лице застыла боль. Он уронил икону, и лик богородицы забрызгала речная вода.

Брагода ждал. Все происходящее во плоти не могло решить исход этого противостояния. Интересно, каким хотел увидеть демона его телесный собрат? Должно быть, в черном одеянии с огромными крыльями. А сейчас, когда тело монаха омывала робкая речная волна, тот Брагода вообще никого не видел перед собой. Для него уже все кончилось. Вот он стоит, не зная, что произойдет дальше. Разорвалась оболочка трупа. Демон зашевелился, выкатил наружу дутое тело. Брагода рассек его лучом Насара. Тело извивалось, страдая нестерпимой болью. Сейчас оно было беззащитно, и Брагода не стал дожидаться, когда демон возьмет силу в бестелесном своем обличье. Удар за ударом метал Насар. Брагода взмывал вверх и стремительно падал на изрубленные останки. Наконец он отпустил свою ярость. Демон разорванными клочьями висел в воздухе. Брагода соединился с телом. Он стоял над убитым, пытаясь понять, что произойдет дальше. Вероятно, тело не стоило оставлять, не предав огню. Однако мысль о том, что священная кремация удостоит и эту нечисть, угнетала воина. Более же всего Брагоду томила неизвестность. Нет, он не мог ни на мгновение сомневаться в собственной победе над демоном, а, вернее, в победе своего бестелесного начала. Не мог сомневаться, чтобы ни единым мигом не ослабить Брагоду — небесного воина. Однако, мало-помалу ему стало казаться, что либо ничего не произошло, либо все уже позади. Воин осторожно перевернул тело на спину. То, что он увидел, потрясло его. Лицо и руки убитого почернели. Брагода брезгливо попятился. Теперь, вероятно, дело было сделаю.

Немного времени прошло с того часа, когда сбылось пророчество оракула. Брагода шел по берегу, загребая ногами растекавшуюся в песке волну. Что-то заставило его обернуться. По стремнине Днепра скользил корабль. Эти очертания Брагода не спутал бы ни с какими другими. «Гром небес»!

Волна, поднятая от дружного набега весел, выкатила труп на берег. Бестелесная рвань, оставленная Насаром, осела на мертвечину, обтянулась осклизлой пеленой, потом снова поднялась вверх, начав никому не ведомое скольжение по людским судьбам.

Дугою ломанные берега тянулись вдоль бортов. Взгляд Брагоды что-то искал в безоглядном разлете далей.

—Эй, воин! Не хочешь ли ты взять в руки весло? — окликнул его руянский сотник.

— Добре!

Сорокавесельная лодья распушила крылья гребных плоскостей. Они зависли в воздухе и… разом ударили по воде. Гребцы налегли.

Они оба, и один и другой Брагода, подхватили песню. Широким махом ходило весло. Некоторое время спустя свободные руки отдыхающей братии приняли весла. Брагода присел на палубный настил,

— Скажи, тот ли ты Брагода, что двадцать лет назад убил в Арконе Рыжего Хольдара? — Брагода обернулся. Голос дернул в нем какую-то забытую струнку души. Это была Млава. Нет, это был воин! В кожаной, руянской косогрудке с воинской татуировкой на правом плече. По взгляду Брагоды женщина поняла, что она не ошиблась. Они молчали.

— Русы стали брать в поход женщин?

— Женщины русов мстят за своих мужей! — гордо ответила Млава.

Брагода посмотрел ей в глаза.

— Твой муж погиб?

— Да. Норманы напали на Святоград. У нас стояла дружина варягов, идущая в Волин. Волчьи хвосты сражались с нами плечо в плечо. Но норманы пришли на пяти кораблях! Это была война. Многие женщины тогда готовились лечь в один курган со своими мужьями. Воины Храма вырезали всех норманов. Но многие пали. Много пало и варягов. Там был мой муж — Грудобор.

— Какого он рода?

— Ты должен помнить его отца. Белоглазый Ольбег. Тот, кто не признавал меча, а дрался железным крючком.

Брагода кивнул.

— Тогда, чтобы не разделить постель с младшим братом Грудобора, как того требует обычай, я стала женой «Грома небес». Женщины руян всегда имеют выбор, Во мне проснулся воин, я не могла сопровождать своего мужа в Вырий. — Млава вздохнула. — Но и новый мой муж прожил недолго. Корабли умирают, как люди! Брагода удивленно осмотрелся.