Страница 18 из 60
- Утром мне доставили письмо от мистера Гарднера.
Девушка застыла, ожидая, когда Аделаида поделиться содержимым послания.
- Он прибудет уже завтра, - довольно заявила та, - Похоже, медлительностью этот человек не отличается.
Неприятный комок возник на том месте, где у Кэтрин был желудок. Аппетит совсем пропал. Она грустно поглядела на свой хлеб, и уже собиралась подняться из-за стола, как ее взгляд снова вернулся к неприглядному завтраку. Кажется, в ее голове возникла идея.
На следующий день мистер Гарднер переступил порог дома Грэйнджеров. Встреча была очень радушной, даже чересчур. Хозяйка то и дело стремилась присесть в реверансе, от чего пару раз наступила Роберту на ногу. Сдерживая вскрик мучительной боли, он попросил проводить его в кабинет, чтобы уже приступить к делам.
- Так скоро? – удивилась миссис Грэйнджер, - Предлагаю сначала отобедать. Вы должно быть очень устали с дороги.
Роберт согласился с этим предложением. Дорога и вправду была неблизкой, и ему был необходим отдых.
В столовой миссис Грэйнджер представила ему свою дочь Оливию.
- Приятно познакомиться, - он поклонился девушке и повернулся к Аделаиде, - Но в письме вы писали, что дочь мистера Грэйнджера зовут Кэтрин.
- Все именно так и есть. Дело в том, что Кэтрин родная дочь Эдварда Грэйнджера, а Оливия моя родная дочь. Для нас обоих это был второй брак, в котором не случилось общих детей.
- М-м-м, ясно, - Роберт улыбнулся из вежливости, хотя его мало занимали эти родственные узы, - А где же ваша падчерица?
Он оглянулся вокруг, но в столовой кроме них троих никого больше не было.
- Сейчас я ее приведу!
Аделаида поспешила наверх, по пути подав знак кухарке, чтобы та готовилась выносить блюда. Миссис Грэйнджер не могла припомнить, выходила ли Кэтрин сегодня из своей спальни. Несносная девчонка! Пусть только попробует не явиться к обеду с гостем!
- Кэтрин! – она ворвалась в комнату без стука, - Где ты пропадаешь?
- Уже иду! – раздался звонкий голос девушки из-за ширмы для переодевания.
- Поторопись, - проворчала мачеха и вышла.
Кэтрин прислушалась к шагам. Отлично, кажется ушла. Она на ощупь двинулась к зеркалу, чтобы оценить общий эффект своего внешнего вида. Окружающий мир сузился до пяти миллиметров. Именно на столько Кэтрин могла теперь открыть глаза.
Перед зеркалом она запрокинула голову, чтобы хоть что-то увидеть в отражении. Кажется, все в порядке. Точнее, не в порядке. Как и задумывалось. Девушка усмехнулась. Мистер Гарднер никак не ожидает такого.
Тем временем в столовой, Аделаида старательно развлекала гостя, нервно поглядывая на часы. Прошло уже пятнадцать минут! Что за неуважение! Она уже собиралась вернуться за Кэтрин, и если надо, силой притащить девушку к столу, как дверь театрально распахнулась с должным грохотом ударившись о стену, заставив всех присутствующих разом обернуться к выходу.
На зрелище, которое им предстало, все отреагировали по-разному. Оливия вскрикнула от ужаса, закрыв лицо руками. Мистер Гарднер поморщился от неприязни, а миссис Грэйнджер просто онемела. Она раскрывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на сушу.
Кэтрин совершенно невозмутимо прошла к столу, врезавшись в него на подходе.
- Прошу извинить меня за задержку, - произнесла девушка как ни в чем ни бывало, и с третьей попытки уселась на стул.
Роберт в жизни не видел сцены более неприятной чем эта. Вернее, будет сказать, попросту мерзкой. Молодая девушка была сплошь усыпана какими-то красными пятнами. А глаза! У него возникло подозрение, что на них был засохший гной. Утка, которую он только что поедал с удовольствием, осталась нетронутой до конца обеда.
- Меня зовут Кэтрин Грэйнджер, - дружелюбно представилась девушка, повернув голову немного правее плеча Роберта.
- Мистер Гарднер. Приятно познако…, - он запнулся, с ужасом заметив, как несколько кусочков гноя упало с глаз прямо в тарелку мисс Грэйнджер.
Кэтрин безумно хотелось расхохотаться ошарашенному тону, каким с ней разговаривал мистер Гарднер. Она не могла толком его разглядеть, смоченный в воде мякиш хлеба полностью загородил ей обзор. От хлебных крошек чесались глаза, но Кэтрин стойко переносила желание дотронуться до них.
Послышался звук отодвигаемого стула и чьи-то быстрые шаги в сторону выхода из столовой.
- Кэтрин? – сиплым шепотом позвала мачеха, - Что с тобой произошло?
- Точно не знаю, - протянула девушка, наслаждаясь произведенным эффектом, - Все тело с утра чешется, а глаза невозможно разлепить.
- Лучше и не пытайся, - тут же вставила Аделаида, - Почему ты не осталась в постели?
Идею сказаться просто больной и проваляться в кровати, Кэтрин сразу отмела. В этом случае мистер Гарднер лишался «удовольствия» лицезреть ее, так сказать, во всей красе. А сегодняшний ее вид, он запомнит надолго. И, как надеялась Кэтрин, будет вспоминать исключительно с содроганием.
- Я не хотела пропустить приезд мистера Гарднера, - скромно промолвила Кэтрин, пытаясь улыбнуться мужчине, сидящему напротив нее.
Роберту казалось, что еще совсем немного, и его точно хватит приступ. Потому что в улыбке мисс Грэйнджер определенно не хватало одного зуба.
- По моему мнению, девушке необходим постельный режим и доктор.
- Я сейчас же за ним пошлю! Кэтрин, живо в постель!
Спотыкаясь и извиняясь, Кэтрин покинула столовую, чуть ли не корчась от еле сдерживаемого смеха. Если у мистера Гарднера и было желание жениться, то после увиденного, оно еще долго не появится.