Страница 12 из 149
Глава первая.
«Срочный вызов».
Созвездия расступились, и крейсер вошел в плотную темноту прокола. В эфире раздался щелчок, словно лопнула мембрана, и корабль всплыл уже в другой части Вселенной. Знакомые звезды подмигнули сквозь толстые стекла иллюминаторов адъютантам в приемной, но все внимание лейтенантов занимали инфо - кристаллы, светящиеся над столами. Уже несколько дней подряд адъютанты отбирали досье старших офицеров спецподразделений и гадали, чем вызвана новая блажь начальства: наградить, повысить, отправить в отставку?
Дверь в стене бесшумно отъехала, и выпустила из каюты пожилого военного с обвисшими усами на одутловатом лице. Звезды на его адмиральских погонах сразу напомнили небесным светилам, кто здесь главный.
— Паук! — толкнул лейтенант товарища.
Лейтенанты поднялись и козырнули. Лупоглазый контр – адмирал Нильс Кортнер, глава разведки флота, глянул на них из - под белесых бровей, моргнул и приложил руку к фуражке.
— Я на мостик, — бросил он на ходу и прошествовал к лифту.
— И чего ему в этот раз не сидится? Все бродит, вынюхивает? – Буркнул адъютант, стоило двери лифта закрыться за спиной невысокого, кряжистого контр- адмирала.
— На то и Паук, чтоб сети плести, — усмехнулся сослуживец, опускаясь в кресло.
— Ох, кто – то и попадется, — посочувствовал товарищ и тоже присел перед инфо - кристаллом.
Адъютант промахнулся. Паук, как величали Кортнера подчиненные, рыскал по кораблю не с инспекцией. Не для разноса он гипнотизировал паучьим взглядом встречных офицеров и рядовых, заставляя их замирать на месте и вытягиваться по струнке. Сейчас ему от них нужна только подсказка, наводка, одобрение, в конце концов, те единственные, которые одобрило бы его внутреннее чутье и совесть.
Он и без инфо - кристаллов держал в голове послужной список лучших своих офицеров. Круг будущих смертников сужался: десять, пять, три. Но выбрать надо одного, выбрать и не промахнуться. Малейшая мелочь, зацепка могла стать решающей. В пекло должен отправиться не просто решительный и опытный, а лично преданным контр- адмиралу командир. Он должен не только понять Кортнера с полуслова, просечь, о чем не договаривает начальник, но и уловить, что ускользнуло от внимания главы разведки.
Имя такого человека занозой сидело в мозгу Паука, но контр - адмирал все тянул с « приговором» до Базы. Шанс уцелеть вроде был, но оправдайся худшие опасения, и бремя принести черную весть близким людям ляжет на его плечи, Нильса Кортнера.
То, что дельце предстоит не из простых, Нильс смекнул сразу, как только Борн, глава Бюро Внешней пропаганды, вызвал его лично в столицу.
Бюро далеко не сборище одних хлипких интеллектуалов, но рисковать чужими шкурами – для них привычнее. Раз обратилось к военным, легкой прогулки ждать не приходилось, но чтобы настолько жаркой, и в голову не могло прийти. Операция больше смахивала на изощренный эксперимент: кинуть людей в раскаленную топку и подождать обратно с посылкой. И отказаться нельзя – на кону судьба всей Конфедерации, и даже больше –всего человечества.
Соперничество между военной разведкой и контрразведкой — дело обычное. Руководители спецслужб друг друга недолюбливали, но время от времени сотрудничали. Сейчас случай выдался такой, что все амбиции и счеты поневоле отходили на второй план. Но в паутине извилин, глубоко в мозгу дергала за ниточки недоверия её величество, госпожа интуиция. Паучье чутье надоедливо перебирало лапками, назойливо щекоча нервы: "ловушка".
Борн намекнул, что добавит в группу своего человека, и Кортнер насторожился. Уж не означало ли это, что с операции с призом только этот агент и должен вернуться?
На такое контр- адмирал не подписывался. Угробить своих людей, цвет спецназа, чтобы все козыри достались Бюро? С Борна станется. Ну, уж нет. Контрразведка утешится ценным призом, а секретные сведения из первых рук должны попасть к нему - Нильсу Кортнеру. Как, никак, это его люди будут рисковать собой.
В рубке тихо переговаривались офицеры. На панелях, вмонтированных в стены, плясали разноцветные огоньки, и высвечивались причудливые узоры графиков.
Кортнер ответил на приветствия операторов - диспетчеров и прошел на мостик. Поднявшись по двум ступенькам, он встал по левую руку капитана. Чуть справа по курсу маячил сине- зеленый шарик планеты.
— Альта, сэр, — доложил капитан и увеличил гало-проекцию на стекле.
Морщины на лбу Паука разгладились. Милая Альта – дом родной. Все не вырваться погостить, и снова мимо. Предание утверждало, что республику основали рыцари древнего Земного ордена. И с тех давних пор именно Альта давала Конфедерации лучших офицеров, славных боевым братством.
Кортнер провел ладонью по усам и подбородку, любуясь яркой картинкой. Знатоки уверяли, что из космоса Альта очень похожа на старушку Землю. Глава разведки снова помрачнел: остался ли кто живой на прародине человества?
Словно вторя его мыслям, планета начала корежиться и рваными кусками расплываться по экрану. Контр – адмирал подался вперед. По изображению пробежали волна, вторая, и картинка восстановилась. Корнер очнулся и выпрямился. Рядом невозмутимый капитан крейсера убрал руки с сенсорных клавиш, устранив помехи.